晚上贾琏回来，听王熙凤转述老太太的话，眉头紧锁：“老太太想得好，只怕是不成。今儿你猜我瞧见谁了？除了两个表妹夫，我还瞧见八贝勒了。”
不是所有人都能看清格局，也不是所有人都能甘于平庸。贾琮、贾兰若能考中科举自然是好，但如果没有荣国府作为根基，仅凭他们的名次，几辈子也爬不到荣国府这样的高度。
从龙之功，诱人如斯。
“他们还和八贝勒有联系？难怪你不叫我写信来，姑母也明里暗里不许我和京中联系，这关系扯上可就断不开了。”在外头走一遭，王熙凤也长了见识。
贾琏坐在椅子上，看着熟悉又有些陌生的房间：“等事情了了，尽快回江南去吧。”
晚春的风透过窗子吹进屋，吹得烛火摇曳，仿佛随时会熄灭。就像这大厦高楼，摇摇晃晃。
三日后，宁国府那边丧礼收尾，除了牌匾上挂着的白布，已经看不出府上刚举行过丧礼。
薛蟠在家休养了几天，皮外伤经过处理已经没有大碍，内伤只要他不说也没人知道。外出做生意不成，回来还要和婆娘干架，在家待不住便又重新开始找狐朋狗友饮酒作乐。
贾宝玉自然是其中一个，但出于意料，往常从不与他们往来的贾琮竟然也答应了邀请。
“琮兄弟，如今你也是过了科举考试的人，还出来与我们饮酒，大太太可能同意？”薛蟠带着几分戏谑，反正他这辈子是不可能科举入仕，也不知道科举是个什么流程，只管跟着调侃取乐。
贾琮将杯中酒喝下，摆手：“快别说了，大太太虽盼着我读书有成，可到底不是生母，哪有真心为我好的？不过是盼着我给她争口气，我也只好装出着急的样子来罢了。不信你们问宝二哥，他怎么不叫环哥儿出来，难道不是亲兄弟？”
“好好地喝酒，提他做什么？”贾宝玉皱皱眉。如今家里没有可以玩笑的姊妹，他对家里的兄弟们一点都不想多提。
薛蟠看看他们，哈哈大笑：“隔着肚皮的终归不亲近，今日咱们喝酒高兴不说这个，来，喝！”
“薛大哥请！”
众人纷纷举起酒杯回应，贾琮同样，但他将酒杯放到唇边的时候悄悄看着别人，见没人看向他这边，迅速将手中酒漏掉半杯。
等薛蟠喝完酒看见众人空荡荡的杯底，十分高兴：“没想到琮兄弟第一次跟我们出来就这么给面子，虽然年纪不大酒却能不少喝，来来来，今天不醉不归！”
这边热热闹闹不醉不归，另一边林苏邀请了柳湘莲，“偶遇”贾芸和醉金刚倪二。林苏与贾芸认识，四人打过招呼，就聚在贾芸家里。
酒过三巡，贾芸感慨万千，说当年全靠醉金刚倪二仗义相助，又说母亲病逝有小红仗义疏财等等，如此有情有义之事，引得柳湘莲十分敬佩。
“倪兄果然豪气，难怪看你们二人关系匪浅，小生敬佩，合该敬你们一杯。可惜未能得见你们口中的小红，如此情义女子，实在罕见。”
倪二大笑：“柳兄弟这就是你的不是，这位小红姑娘如今可是贾兄的红颜知己，岂是你说见就见的？”
“哦？原来如此，是我唐突，自罚一杯。”
“哈哈哈，倪大哥说笑，柳兄弟不必介怀。”客套两句，贾芸忽然叹气。“说来是我没本事，这么些年也未能攒下几分家私，不知何时才能上门提亲。”
“哎呀，你不早说？”倪二把手伸进怀里就要掏钱。“这样的好姑娘可遇不可求，错过了是一辈子的遗憾。这样，我先将银子借你，等你们将来有银子再还我。”
“我不是这个意思，倪兄快请收回去。我已经攒了些银子，只是需她父母那边答应，等父母之命媒妁之言罢了。”
“那不还是银子的事？只要你拿出足够的聘礼，又有这番心意，他父母岂能不答应？你听我的，置办厚厚的聘礼送去。”
“多谢倪兄美意，我真的不能收。”
两个人推举拉扯，柳湘莲感慨：“倪兄有意相助，贾兄不肯拖累兄弟又不愿辜负佳人，在下实在敬佩，若有能帮上忙的地方，尽管开口。”
“多谢柳兄，我敬你一杯。”
说上几件情深义重之事，四人很快就称兄道弟，不到片刻竟然催贾芸去定聘礼提亲。贾芸红着脸：“实不相瞒，我正有此打算。这回敬老爷过世，小红是回来了的，我便想趁此机会向她父母提亲，只是，只是……”
“哈哈哈，我明白，不过是近乡情更怯，事到临头紧张而已。”倪二一副过来人我都懂的样子哈哈大笑，拉着贾芸就走。“需要什么尽管开口，既然赶上了我必定要促成，这杯媒人酒我喝定了。”
“带我一个！”柳湘莲不甘示弱，连带林苏拥着贾芸就出去。
贾芸与小红二人互有情意，若能促成，便是成人之美。几人说说笑笑就出去，走访布庄、首饰铺子、脂粉铺子等等，忙得热火朝天，乐此不疲。
约莫过了一个时辰，薛蟠醉醺醺拦着歌姬便要亲香，贾琮脸色微红眼睛半眯：“这女人，不好看。”
“啵！”薛蟠用力亲一口，一甩袖子。“你个雏哥儿懂什么好不好？”
贾琮脸更红了：“我是不懂，但我知道谁好看。住在我们家后巷子里那两个姐姐才是好看的呢，从小到大见过的外人里，没有比她们更好看的。”
“我不信！要说你们家里那几个姐姐好看我是见过的，但外头，再没有好看的了。”