晚饭时，阿朝草草喝了小碗的南瓜粥，想到哥哥还饿着肚子，平日还要再用两块松饼的小丫头就有些食不下咽了。
入夜天凉，香案前烛火摇曳，一个时辰过去，少年依旧跪得笔直，清峻的面庞在晦暗的灯影里看不真切。
阿朝趁爹娘睡下，迈着小步子偷偷溜进了佛堂。
“哥哥，你跪得疼不疼？”
每次她犯错，都是哥哥站出来护着她，好像除了尿床，就没有哥哥不敢顶的锅。
阿娘就是对哥哥太过严厉了，明明是她不对，受罚的却永远是哥哥。
哥哥这么好，可阿娘……好像并不喜欢哥哥。
她蹲下身子，肉乎乎的小爪子就要往少年的膝盖下伸，要给人家当肉垫儿。
这一幕属实把少年逗笑了，不过这笑容却是转瞬即逝，他就着微弱的烛光仔细瞧她的手，“阿朝还疼不疼？”
阿朝摇摇头：“爹爹给我上了药，已经不疼了！哥哥，你猜我给你带了什么？”
她从怀中摸出两个圆滚滚的东西，一手一个，摊在柔嫩的掌心献宝似的给他瞧：“哥哥吃杏子！我都擦干净啦。”
少年眉心微松，心口一寸寸地柔软下来。
从二壮爷爷那跑回家时，少年也不算血本无归，还是捡了两颗杏子给小丫头带回来，没想到她将最爱吃的杏子留给了自己。
小姑娘一双明澈的杏眼能融化心底的坚冰，他便没多说什么，剥开黄澄澄的外皮，自己吃了一个，给阿朝留了一个。
后来阿朝才知道，空着肚子不能吃杏子，否则胃会很难受，但哥哥还是把那枚杏子吃完了。
次日一早，二壮爷爷竟然过来赔礼，手里捏着两枚铜钱直跺脚。
“你说说这孩子，两个杏子摘了就摘了，还给留了钱！昨日一声不吭的，咱们都错怪他了！”
一家人诧异的目光投向身侧的少年，他面上依旧没什么表情，好像从来不会解释什么。
沉默良久，才垂眸望向一旁的小团子，“没有看顾好阿朝，原本就是我的不是。”
……
落日西沉，余辉透过菱花格洒落进来，错金银螭纹铜熏香炉内青烟袅袅。
半明半昧的光影里，谢昶沉默地靠在太师椅上，半身微微后仰，薄烟碎金描摹棱角分明的侧脸，眉眼处的锋利却没有半点被柔和。
闭目养神这一会，那些早已尘封的记忆如同走马灯般一幕幕在脑海中浮现。
幼时他对这个妹妹，的确是十分的偏爱与纵容。
小丫头生得白白嫩嫩，玉雪可爱，四肢藕段似的张牙舞爪，抱在手里柔软得不可思议。
他那两年在养手伤，几乎没碰过什么活物。
直到有一次，妹妹从摇床上滚下来，他眼疾手快地去接，掌心在那一刻触碰到的绵软，头一回让他意识到，这世上未必都是冰冷的枷锁、仇恨与伤痛，原来也有纯粹和柔软的存在。
那时爹娘在前院打理医馆，阿朝便交由他照看。
娘不放心，大概是怕他手不麻利将人摔着，又或者，嫌他太过阴郁，怕他与阿朝走得太近，所以每次离开时都会变相地提醒一声：“阿朝爱闹腾，有什么事便到前院唤我们。”
他就只能趁无人的时候偷偷抱一抱妹妹，甚至忍不住去捏一捏她肉乎乎的脸蛋，直到听见人来，再将妹妹放回摇床。
本以为妹妹也喜欢他，直到后来妹妹听到他说话的声音吓得大哭，他才从某种编织的美梦中清醒过来。
他从来不属于这个家。
家破人亡那一年，他活得不会比一条狗更有尊严。
他不过……是个被人厌恶的怪物罢了。
他好像一夜之间就变回了那个冷清的人，复仇和生存才是他唯一的归宿，也很快清醒过来，那些温暖的东西，从来就是与他背道而驰。
阴沟里的怪物，怎敢抬手触碰世间的美好？
突如其来的叩门声打断了他的思绪。
谢昶坐在这片清孤的光影里，缓缓睁开眼睛，眸中一片冰冷。
宿郦与凌砚前后脚进来。
谢昶掀眸扫了眼后者，转而先问宿郦：“姑娘的伤如何了？”
宿郦只得实话实说：“姑娘伤得不轻，好在没有性命之忧，身上的鞭痕都已让医女上了药，只是眼下还昏睡着，今晚怕是还要发热。”
尽管谢昶对于她的身份没有一句解释，但见他今日反应与往昔大相径庭，尤其从未对一个陌生女子如此珍视，底下人又岂会猜测不出。
那江南盐商献给梁王的瘦马，恐怕就是主子苦苦寻了八年的妹妹。
两人相视一眼，齐齐跪在地上请罪：“属下办事不力，让姑娘流落在外受苦多年，还请大人责罚！”
谢昶薄唇紧抿，直直盯着下首之人：“我同你怎么说的？”
这话一出，宿郦面露愕然，凌砚却是吓得浑身一震，当即拱手道：“大人恕罪！梁王世子大肆侵占百姓房舍挪为己用，与京兆府狼狈为奸，欺压百姓，昨日大人出席梁王寿宴，原本就是为了此事，属下想着，若是将人就地斩杀，恐怕梁王不会善罢甘休，若拿殷世子的死反将您一军，闹到陛下面前……”
“自作聪明。”谢昶冷冷一哂，脸色泛青，手里的檀木夔龙珠串盘弄出清脆的摩擦声，十足的震慑。
这几个心腹下属跟了他多年，自然明白这意味着什么。
这檀木手串为护国寺高僧慈真所赠，那位与主子乃是忘年之交。