“姐姐。”秋画似是看出柳萋萋在想什么，含泪牢牢握住她的手道，“那日能有姐姐替我讨公道，秋画已经很开心了，我也明白以自己如今的身份什么都奢望不了。但我至少还有希望，待往后我家阿科举及第，当了大官，我便能摆脱这里，过上好日子。”
秋画本姓余，她口中提到的“阿”正是她的亲弟弟余，当年就是为了供余读书，秋画才卖予沈家为婢。
柳萋萋虽不曾见过余，只听秋画说，她弟弟格外聪慧，十二童生赴县试，便拿了头名，因着才学出众，破例被城郊的鹿霖书院收录，知他家贫，也不收他学费，许他在院中做工相抵。
一说起她那弟弟，秋画一双黯淡的眸子复又亮堂起来，她还不忘信誓旦旦对柳萋萋道：“姐姐放心，阿那小子向来很听我的话，待将来阿接我出了府，我定也会让他将姐姐一道接出去，断不会再让姐姐受夫人的磋磨。”
柳萋萋看得出秋画此言是发自真心，她心下感动，虽知此事不现实，但还是轻点了下头，可转而便见秋画的面上又浮现出几分愁容。
“上个月出府时，我还答应了我阿娘，要给阿送缝好的新衣去，但我如今身子这般，时不时还觉头晕，这衣裳也不知如何送去。”
柳萋萋闻言疑惑道：“这都快过年了，也不必非要送去，等你弟弟回来了再穿也不迟呀。”
“京中不太平，阿今个过年不回来了。”秋画道，“姐姐难道不知吗？一个多月前，京中接连死了两个赴考的举子，听说脑袋教人敲开，死状奇惨，到如今都还未寻到凶手呢。死的都是读书人，我娘担心阿，便让他留在京郊书院，不必回来过年了，只是这新衣，到底还是得送过去。”
见秋画发愁的模样，柳萋萋沉默片刻，主动道：“我替你送去吧，我也不是府中奴婢，夫人也向来不管我，行动还算自由。明儿一早搭车去，晚上再回来便是。”
“这……可姐姐你的伤……”秋画担忧道。
“无妨，早已好得差不多了，我整日憋在屋里，实在是闷。”柳萋萋笑道，“听说京郊景色不错，我来京城那么多年也不曾去看过，正好去瞧一瞧。”
听得此言，秋画迟疑半晌，才勉强答应下。
翌日一早，天还未大亮，柳萋萋便起身洗漱，从侧门出府，搭上骡车晃晃悠悠地出了京城。
鹿霖书院离京城并不远，但因雪天难行，骡车又慢，快到正午才抵达书院山脚下。
书院在半山腰上，柳萋萋背着秋画交给她的装有新衣的包袱，一路拾阶而上，因着背上的伤还未大好，不长的一段路也走得气喘吁吁。
书院大门紧闭着，柳萋萋上前扣门，好一会儿才有人来应。
柳萋萋道明来意，那人半信半疑地看她一眼，见她一身老旧的袄子，脸都被冻红了，想也不是什么可疑的人，干脆将她放了进去，随手指了个方向。
他说得含糊，柳萋萋只能边走边找人询问，弯弯绕绕了一炷香的工夫才寻到了那守门的所说余居住的下等房舍。
这里的屋子以长廊相连，一间紧挨着一间。想到这里住的都是喜静的读书人，柳萋萋刻意放轻了步子，抬头数着屋门上标注的房号。
她记不大清守门的说的是“五”还是“七”，及至第五间屋舍，敲了敲门，却是没有动静。她迟疑了片刻，继续往前走，然及至第六间房舍门口，她面色生变，步子骤然一滞。
一股难以言喻的气味自第七房舍的窗缝间飘出来，柳萋萋忙捂住口鼻猛退一步。
她很确定，这气味里混着血。
一股子恐慌自心底漫上，柳萋萋转身想逃，可想起里头的或是余，又生生止住了步子。
她迟疑片刻，到底还是壮着胆子走上前，先是站在门外喊了两声，见久久无人应答，才缓缓抬手落在门扇上。
然本欲扣门的手稍一用力，随着“吱呀”一声响，没闭牢的门幽幽向里展开。