本朝并无严苛男女大防，故而少年少女们都围坐在几条大宴桌前，长辈们则分坐主位两侧。
女皇未露面也就罢了，皇夫谢珺、太仆萧祁还有前宰相程循也都不在，饶是阿霁使出了浑身解数，可还是无法打消宾客们的疑虑。
“阿霁，陛下平日最疼你了，还是劳烦你去千秋楼请一遭吧！表叔如今致仕在家，平日有的是时间，陛下就算棋瘾大发，也不一定非得这会儿吧？”说话的是阿霁的堂舅卢粲。
阿霁心里有点发虚，忙打起精神应付，“姑母再疼我，那也是皇帝啊，君臣有别，我可不敢造次。”
“阿霁，你就别谦虚了。”卢粲邻座那个锦袍玉冠满面春风的年轻男子笑道：“你在姑母和姑丈心目中的位置，我们这些人加起来都比不上。快去吧，大伙儿都等着姑母宣布开席呢！”
李匡翼这一发话，很多人也都跟着起哄，阿霁便有些左右支绌。
事关重大，她没敢向任何人透露，以至于到了这个关口，竟无人能替她解围，要是程小舅舅在就好了，这个书呆子，大年初一非得留守兰台。
正当她难以招架之时，门外传来说笑声，“观棋不语真君子，你看看就是不听，非得在陛下耳边叨叨，被她给撵出来了……哎呀，幸好过来的及时，快看，有人欺负你闺女！”
众人循声望去，就见两名衣冠济楚气宇轩昂的中年男子并肩走了进来。
阿霁满面激动，提起裙角小跑着迎了过去，兴奋道：“姑丈，萧伯伯，你们可算来了。”
“正赶上给你撑腰。”谢珺含笑挽住她道。
阿霁顺势抱住他的手臂晃了晃，瞟了眼李匡翼，噘着嘴巴气哼哼道：“阿兄非要起哄，让我去请姑母，这种时候，我哪敢打扰？”
不等谢珺开口，边上萧祁忍不住笑道：“幸好你没去，不然你姑丈还得落个教女无方的罪名。”
晚辈们早起身迎了过来，李匡翼连声解释那都是误会。
千秋楼那边的情况不得而知，阿霁偷眼打量，见谢珺和萧祁把酒言欢神色如常，想必姑母应无大碍，她高悬的心总算放下来一半。
谢珺虽无子嗣，但厅中却数姓谢的最多。
他有七个侄子侄女，如今皆已成婚，个个携家带口，满满坐了两大桌。
他一过来，孩子们便跟前跟后要讨压岁钱。
女皇不在，所以压岁钱由皇夫代发，都是金灿灿的凤始通宝，每年皆有一枚。除此之外，还有各色小礼物。
席间觥筹交错，丝竹管弦，轻歌曼舞，直闹到天黑透才结束。
散去之前，大家吵着要拜别女皇。
二十年来，这是她第一次缺席岁朝家宴。即便明着不说，可心里必定都在犯嘀咕。
阿霁转头想谢珺商量对策，可他竟没了踪影，她急得差点哭出来。
关键时刻，女尚书姮娘过来穿口谕：“陛下和程相公仍未分胜负，你们若是想谢恩，便去千秋楼下拜一拜，记得别出声，否则若是扰了她的思绪，她定会生气的。”
千秋楼上华灯四起，彩络纷飞。
众人行至曲廊下，仰头看到顶楼窗纸上映着两个对弈的人影，看身形装束正是女皇和前宰相程循。
众人不敢吱声，依次拜别后，由内侍领着回去了。
等到宾客散尽，阿霁才拔腿往楼上跑去。
檐下侍立的皆是女皇心腹，见她过来并未阻止，只沉默行礼。
她一口气跑上了顶楼，看到萧祁负手站在门口，面上是少有的凝重。