赵佶虽然多才多艺，但生性昵近小人，喜人奉谀，又自命不凡，故佞臣如蔡京、朱耐、童贯、梁师成之流得以亲近，却将苏轼、司马光、文彦博等清流忠贤之士一百零九人列为好党树碑。皇后王氏却向躬行节俭，率下为礼。见赵佶穷奢极侈，又忠佞不分，便一再相劝，赵佶不但不听，一怒之下，连皇后都少见了。
陈礼虽然官小，但皇后对他有知遇之恩，他有鉴于国事绸螓，忠良尽去，于是也冒死谏主，这事却触怒了蔡京。
蔡京便授意重贯，诬陷陈礼“暗通夏辽，扰乱军心”，充军郁林，未到半途，陈礼受不住折磨，惨死当途。
这一来，陈礼一家，也因而破落败亡，儿女都发给大户人家为奴为婢。男丁只陈念祖一人，怀着复仇之心，要回复陈家清誉，化名念珠，投蔡京门下。
蔡京也是谨慎小心的人，投他门下的，都经筛选精挑，却不知怎的，可能是受陈念珠的陈家祖传“沉香狮子”贿赂之故吧，一向精明心细的总管“山狗”孙收皮竟似没发觉陈念珠之来历，让他成了蔡氏门下之客，由于陈念珠机警乖巧，故亦逐渐受到重用。
但重用仍是无用。
他仍是近不了蔡京的身。
就算近得了身也终究无用，因为蔡京一向湮慎，他身边有的是高子能人。
他杀不了蔡京。
报不了父仇。
光大不了门楣，雪不了厅。
他幼受庭训，知道荣誉比生命更重要，报不了仇，便雪不了恨，他一辈子只能当蔡京的奴才仆役！
所以他恨深。