“板栗哥哥，葫芦哥哥他们晚上吃什么？”
“板栗哥哥，葫芦哥哥他们洗澡换了衣裳都是自己洗？”
“板栗哥哥，你说，葫芦哥哥他们用人头记军功，那杀了人把人头割下来挂在腰里，打仗不是碍事的很？”
小葱听了最后一句，望着一脸渴望求知的师妹，实在无语，仿佛她不是问葫芦哥哥割人头，而是问他割稻收麦一样自然。
板栗也无语。
他之前都避着秦淼，害怕见她——见到她就想起葫芦临别时的嘱托；现在，她凑近自己身边问这问那，一声声“板栗哥哥”叫得比往常任何时候都软糯，更让他心头不是滋味。
我不要帮你照顾她！
他在心里恶狠狠地对葫芦说道。
“淼淼，葫芦哥去了边关，你头一个要镇定。你要想着，他肯定会回来的。若是你整天心惶惶的，让这些比你小的弟妹们咋办？我也担心葫芦哥，小葱也担心，可是我们都相信，等仗打完了，葫芦哥就会回来。你不信葫芦哥的能耐？”
秦淼慌忙道：“我信，我信！可是板栗哥哥，我……我就是好想他。老想跟你们说他。说说他，我心里就舒坦了。”
她红了眼睛，低头用手绞弄衣带。
板栗听了心中酸楚，垂下眼睑。
淼淼就是这样的，说想葫芦，说得那么自然，就好像说想爹娘一样，丝毫不见忸怩，似乎这是理所当然的。
他低声道：“我教你个法子：你帮葫芦哥哥做衣裳，做鞋袜，做荷包，嗯，也能做被面。听说，女儿家定了亲。就要开始准备这些的，这个算嫁妆。等你做满几大箱子，葫芦哥也该回来了。你说，他看见这么多的衣裳鞋袜，以后能穿好多年，不是好高兴？你手里做着他的衣裳。心里比量他的高矮，不是就好像看见他在眼前一样了？再说，多做些攒着，等成亲的时候，你就不用着急赶了。”
秦淼越听眼睛越亮。等他说完了，忍不住惊叹道：“板栗哥哥，我就晓得你是最有主意的。每次我有什么烦难事，让你一说，我就想开了。板栗哥哥，从来就没有什么事能难住你，我都没见你皱眉过——你总是笑嘻嘻的。”
她高兴之下，把板栗狠狠地夸了一番。
小葱抿嘴笑道：“我哥常说，天塌下来有高个子顶着，急啥！他呀。从来不愁。”
板栗看着展露笑容的两个少女，苦涩地想：我从来不愁么？
沾了青山书院的光，清南村的人对边关的消息总是知道的比别的地方多。除了县衙会定期送邸报过来，似乎书院还另有消息途径。
几个月来，靖元两国交战一直没停过。互有胜败，也无需多述说。
这情形进入六月才好些。
两国的百姓却都熬不住了。
西北边关受战事影响，春耕延误不说，有些地方被敌人掳掠，十室九空，一片荒芜；便是南方，因为征集钱粮，抽调民夫，更有贪官酷吏摊派加税，百姓苦不堪言。
集市上卖儿女的多了起来，要饭乞讨的也多了起来，甚至偷窃抢劫案件也急剧增多，一派乱世征兆。
因这战事的影响，永平十四年的童生试未能如期举行。
然而战争却无法停止，元国人也好，靖国人也罢，各自心里都装着自己的妻子儿女，养家糊口是他们的责任，正义和真理，永远辨不清。
刚进入八月，元队就蠢蠢欲动，不时有小股军民深入靖国境内烧杀劫掠，令人防不胜防。
于是，大战再起。