被这么一耽搁，许澄宁到竹舍时已经有些晚了，燕竹生看到她还很诧异。
“怎么这个时候过来了？”
许澄宁还得赶在城门关闭之前回去，是以直截了当地问：“先生，您可知道金榜赌局？”
“略有耳闻，怎么了？”
“赌局有诈。”许澄宁不带喘气地把自己的发现说了一遍，“他们这么做，官府就不管？”
燕竹生搁下笔，淡淡笑道：“你可知道，郑家的背后是谁？”
“您是说，宁王？”“是，也不是。”
燕竹生端起茶壶，一道茶流咕噜噜倾泻在茶碗里。
“大魏开国之前，各地占山为王割据混战，魏王秦沚原本势弱，得益于荆州高氏、姑苏谢氏、金陵韩氏、寿春程氏等世家扶持，一步步剿灭众敌，成为天下之主。”
“高、谢、韩、程也一跃成为四大世家，掌握朝堂重权，几与秦家共掌天下。”
“连续几朝肃清外敌后，至宣文皇帝始，开始将矛头转向了世家，首倡科举选拔人才，以天子门生的身份对抗士族，孝武皇帝时更是力排众议，将科举作为唯一选官方式，以往士族内部的举任彻底废除。”
这个过程当然极其艰难。世家的底蕴根深蒂固，岂是一朝一夕可以拔除的？
不过世家彼此间也是竞争对手，孝武皇帝看准了这一点，很巧妙地用了一招「以彼攻彼」，他先大力扶持起一批小士族，让他们权欲膨胀后自发挤压大士族。
等大士族衰落了，孝武皇帝大手一挥把一干靠他提拔上位的小士族全部清扫干净。
与天家拉锯近百年后，世家渐显颓势。
世家各自祖训不同，有为了家族荣光不遗余力往上爬的，也有为了百年声誉顺应天下大势平和接受皇帝整改的。如今能够留存下来的世家都是聪明人。
君臣博弈的结果，就是世家在朝堂上分量紧缩，可家族的名头仍然响亮，人人都要敬他们三分。
比如高家，比如谢韩，又比如燕竹生。
“士族没落后，一批新贵异军突起享登高阁，颇得皇帝重用。后来，大元帅杨基联合三军与朝中重臣反叛，动荡数年后才被镇压。”
“此事影响巨大，光是铲除朝中余党便耗费十余年。以至于现在的皇上世家不敢信，朝臣不敢信，自己的皇子皇孙更不敢信，只敢相信那些一身荣宠全倚仗皇恩的宦官与近臣。郑家，便是其中之一。”
许澄宁很快听懂了：“您的意思是，郑家之所以能如此肆无忌惮，是因为圣上的宠信？”
燕竹生点点头，继续道：“郑家是经商起家，几代累积下来富可敌国。后来郑家家主科举入仕，从七品小官做起，此人长于结交拉拢，逐步高升，又把女儿送进了宫。郑妃诞下龙子后晋封贵妃，郑家便成为了真正的皇亲国戚。”
“从郑世恩起，郑家子侄逐渐入仕，如今主掌家业的为其郑家七爷郑业承。郑业承此人，十分精明，擅以官道治商道，又以商道治官道，官商二场游刃有余。”
“执掌十余年，郑家商行版图扩大一倍不止，囊括了本朝四成的产业，河运、海运、木料、丝绸、金石、铁矿，无一不染指。”
许澄宁愕然，把身子往前倾：“铁矿，怎能私卖呢？”
“五年前南地闹灾荒，民生凋敝，朝廷正要开库赈灾，戎狄又犯边境。圣上不愿打仗，同意了岁币的要求。这么一来，国库空虚，难以为继，于是转卖延、汝二州两处铁矿十年开采权，被郑家以五百万两银子拿下。”