“不，不是那样的，”乔坚持说。
“我需要详细说明，”麦琪不服气。
“好的,所以。你知道以前有个地方叫伦敦吧?”
“确实。它在贵国前太空历史上占有显著地位。”
“它建在一条河上，一条大河。”
“泰晤士河，是的。”
“自然，他们在上面建了好几座桥。”
“当然，”麦琪同意了。
“但其中只有一座最终成为伦敦桥。”
“大概是最重要的一个吧。”
“没错。它是如此重要，以至于人们一直在为它投入各种资金和科学，只是为了让这个古老的东西屹立不动。他们这样做了很长时间，甚至在我们开始殖民太空之后。”
“这种努力似乎是对资源和人力的巨大浪费。他们为什么不用现代材料和工程建造一座新的呢?”
“你知道，这是女王最喜欢的桥。不能让任何人篡改。事实上，当2167年的大地震最终摧毁它时，她宣布地球本身就是一个恐怖组织，并将整个国家空运到太空。或者，这是太空发射的吗?你知道我的意思。”
麦琪只能摇摇头。这种固执的徒劳和狂躁的过度反应总是使她感到惊奇。无可否认，乔并不是最可靠的历史信息来源，而且他的轶事知识肯定遗漏了不少细节。然而，从她对第三大英帝国文化的了解来看，玛吉估计这个故事几乎完全真实的可能性高达87%。当然，她只需要几秒钟的时间就可以通过虚拟卷来验证这个叙述的真实性，但这会让它失去乐趣。更不用说当着乔的面这么做对他来说很不礼貌。
“所以，是的，”那人转过身来，回到他最初的观点。“正因为如此，每当你听到有人谈论伦敦桥倒塌时，他们都在礼貌地暗示，政府明显地把事情搞砸了。”通常是通过过度消费。”
“我理解。但是‘Myfai
lady’这个短语是如何融入这个习语的呢?”
这正是你应该回答的，以表明你理解并同意。这就像是一种社会契约。”
这是我根据上下文推断出来的。我在问，为什么这三个词的顺序是这样的?”
“我不知道，”他耸耸肩。“大概是委婉地提到女王的名字吧。”
“好奇”。
“听着，我知道你现在有一种‘我想研究这个完全微不足道的东西’的表情，但你有点把我晾着了，所以我们能再试一次吗?”
“很好。我会配合的。”
“然后。”
乔捋了捋衬衫，对着攥紧的拳头咳了几声，然后以一种略带戏剧性的方式重复了开始整个话题的那句话。
“啊呀!这地方太豪华了，伦敦桥都要倒了!”
“我美丽的女士，”女孩欢快地回答道。
“不，不，不是那样的，”那人抱怨道。“你这是在诋毁政府，麦琪。你应该更失望才对。愤世嫉俗。有点翻白眼。我们再试一次，好吗?”
“对不起，先生，夫人。”
一个明显是人工合成的男声打断了这场即兴的文化课，还没等它真正开始。它的来源是一个半人形机器人，离乔和玛姬只有几步之遥。它的上半身有一个宽而模糊的v型躯干，有两只调整得很好的手臂，它们的机械内部由闪亮的白色聚合物组成的连锁板隐藏起来。球形头部的后半部分也是如此。它的正面像玻璃一样透明，可以看出机器人的脸是一个巨大的摄像头，镜头周围有一个柔和的蓝色光环。至于机器的下半身，其实并没有。躯干就像漂浮在一个地方，几乎听不到嗡嗡声。这个机器人还穿着一件时髦的黑色背心，在一件熨烫的灰白色衬衫外面系着领带。这套服装类似于20世纪左右英国传统的正装。
从它的外表可以看出，这架悬停的机器在某种程度上是一个管家。更具体地说，是一辆型号为S3-T1的监护自动机，其名称为“Jeeves”。当玛吉按响她和乔正站在前面的豪华套间的门铃时，事情已经是这样了。这名男子瞥了一眼住宅内部，就说出了“伦敦桥”的评论，从那以后，这个机器人就一直在门口默默地徘徊。然而，它的耐心子程序似乎已经完成了它的任务，因为它说话有些坚持。
“虽然我不想打断你们的谈话，但我必须恳求你进去。孔子是一个非常忙碌的人，而你的约会又迫在眉睫，所以你应该尽可能准时。”
“同意，”麦琪礼貌地低下了头。
“太好了。请这边走。”
当吉夫斯带着这对夫妇进去时，乔发现他最初认为这个地方太花哨了，这是轻描淡写的。它的房间和走廊宽敞得令人难以置信，地毯柔软得令人难以置信，还有像电影里那样夸张的家具。巴洛克风格的墙壁上排列着异国情调的艺术品，它们镶嵌在雅致的框架里，优雅的迷你吊灯从高高的天花板上悬挂下来。当他走进客厅的时候，这一切的奢侈更加加剧了。它有一个真正的石头壁炉，最大程度的舒适和真正的窗户，让真正的阳光。
乔不禁感到不知所措，非常不自在。这是迄今为止他所见过的最豪华、最豪华的住宅。就连他的虚拟住所与之相比也相形见绌，更不用说他那鞋盒般的小公寓了。的确，它们之间的对比是如此鲜明，以至于很难相信这个地方和那个平淡无奇的壁橱在同一个星球上，但实际上是在同一栋楼里。不可否认，这离乔的住处大约有130层，但不管这有多难以置信，这两套公寓肯定共用一栋摩天大楼。
因此，这个人认为这个地方的主人是一个傲慢自大的混蛋，这是可以原谅的。那种让人难以忍受的混蛋，戴着口罩就为了不用和他这样的平民呼吸同样的空气。因此，当他发现自己错了，至少在第二点上是错的，他多少松了一口气。已经在客厅里等着他和麦琪的是一位身材圆润、和蔼可亲的绅士。他穿着一套整洁的西装，黑色的头发中有一丝庄重的灰白，嘴唇上留着一撮整洁的小胡子，令人印象深刻。这个陌生人的丰满意味着经济上的成功，因为这意味着他可以经常买很多真正的食物，而不是依靠
ot-goop来维持生计。卡伦也是如此，因为他从自己的虚拟形象设计爱好中赚了很多钱。
“米林顿少爷，你三点钟的约会到了，”吉夫斯宣布。
“哦!不可思议的!那人愉快地说。“请进，请进，别客气。很抱歉这里的装饰太奢侈了，但在这么短的时间内，我只能租到这间套房了。吉夫斯，麻烦你给我们的客人拿点你的香料茶来，好吗?”
“当然可以，先生。”
乔对这种热烈的欢迎既感到惊讶，又松了一口气，同时又壮了胆，决定充分利用它。
“下午好，先生。”他伸出手走上前。“我是乔·穆里根。”
“很高兴认识你，穆里根先生，”大胡子先生微笑着说。“我想和你握手，但恐怕我现在不在这里。”
然后他把胳膊伸到其中一把扶手椅上，表明他实际上是一个高度复杂的全息图。
“Oh…”
乔的热情迅速下降，因为他在脑海中把这个家伙重新归入“自命不凡的混蛋”的类别。
“请不要往心里去，穆里根先生。这是一种安全措施。毕竟，像我这样地位的人把自己置于三级实体的触手可及的范围内，是非常不负责任的。啊，我的礼貌哪儿去了?我叫奥利弗·米林顿，我是女王陛下超自然驱逐机构在这个星区的区域主管。”
“《观察家》麦格拉斯拉克，不过你可以叫我麦格斯或欧小姐。”女孩也自我介绍了一下。
“我敢肯定是被迷住了。多亏了阿彻少校勤奋的报告，我对你有了很多了解。这包括你的技术实力。说到这个，我的技术人员告诉我，你们正在试图追踪这个全息图的信号回到它的源头。我建议你们立即停止这样做，否则我们将认为这是敌对行为，并将被迫作出相应回应。”
乔疑惑地看着麦琪，看到她放松了一点，他只是有点惊讶。不是眼睛，也不是脸，而是头发。他注意到，那些不停地盘绕着的头发似乎和她的精神努力的强度成正比，变得更有活力了。他们稍稍平静下来的事实意味着她已经按要求做了。
“我向你道歉，”女孩说。“我无意表现出敌意。”
“没关系，亲爱的。据我所知，你的好奇心引起了不少误会，但规矩就是规矩。啊，我相信你的茶在这里。”
吉夫斯悄悄地端着一个银托盘回来了。里面有两杯香喷喷的柠檬香蜂草茶，一壶热饮料，一盘精心摆放的饼干，一罐新鲜牛奶，还有一小罐蜂蜜。机器仆人迅速而优雅地把这些东西放在房间中央的小桌子上，然后鞠了一躬，告辞了。奥利弗邀请麦琪和乔在色彩斑斓的沙发上坐下，他们答应了。这位政府官员以这样一种方式坐着，他的全息图完全适合他们对面的扶手椅。
“好了，哦小姐。我有个好消息要告诉你。”奥利弗直奔正题。“经过仔细考虑，我的机构认为你提出的停火协定的条款是相当合理的。所以我们这边已经准备好了所有的手续。我只需要按一下我这边的开关你就正式成为第三大英帝国的公民了。我们还将为您提供您自己的P
P芯片，尽管我们冒昧地假设您能够自己安装它。”
“你猜对了，奥利弗·米林顿。然而，如果我准确地理解了你的意图，你还没有同意我的条件，只是说它们是可以接受的。”
“那么。你看，这是我们中情局的第一次，签订这样的协议。我们知道这在理论上是可能的，并为此制定了一定的保障措施和协议，但到目前为止，你们是第一个真正试图与我们合作的实体。我知道我们要感谢穆里根先生。”
乔从杯子里抬起头来，吓了一跳，一动也不动，像头灯下的鹿。他的全部注意力都集中在芳香的饮料和面前看起来很美味的食物上。他正在考虑要不要在茶里加一两滴蜂蜜，突然听到他的名字。结果，他一点也不知道为什么有人叫他，他害怕说一些愚蠢或尴尬的话。他特别小心，因为他知道这次会面对他和麦琪的未来有多重要。然而，这个女孩之前向他保证，她会说话，乔所要做的就是呆在她身边。这个男人认为这意味着他不需要担心，因为他非常能干的女朋友会处理一切，所以他没有费心去跟踪谈话。
“确实。乔的存在对我来说是最宝贵的。”
麦琪对他甜甜地笑了笑，他突然觉得自己的茶里根本不需要加蜂蜜了。
“嗯，那不是很可爱吗?”奥利弗高兴地说，然后才严肃起来。“回到手头的问题上来，虽然我和我的同事们肯定对这项协议很感兴趣，但我们也认为，如果我们让它保持现状，那将是一个严重错失的机会。你愿意在不侵犯条约的基础上进一步扩大吗?”
“是的，只要我们能就双方都满意的条件达成一致。”
“好的!现在，首先，我希望能得到你的帮助，减轻我们机构的工作量。”
“如果你要求我帮助你驱逐其他宇宙实体，那么我必须拒绝。”
这并不是说她以某种方式关心她的同类，但混乱的实体往往会怀恨在心，如果她给他们理由，他们肯定会把目标对准她和乔。
“不是那样的。”奥利弗向她保证。“虽然我相信你的亲自参与对我们的外勤探员来说是件好事，但我们有一个非常具体的问题需要你的意见。换句话说，我们希望利用你作为顾问的独特知识和专长。”
“很好奇，”麦琪很好奇。“解释”。
“你看，我的机构注意到一个令人担忧的趋势。突破事件——就像你穿越时造成的那样——在过去三百年左右的时间里，频率和严重程度都在稳步增加。它们在像这样人口稠密的系统中尤其常见。我们不太确定为什么会这样，所以我们希望你能给情况一些启示，甚至可能帮助我们在失控之前扭转这一趋势。”
“原因是你的虫洞发生器。”她立刻透露。
“……是吗?”那人似乎真的很惊讶。
“你的星际飞船弯曲、塑造和拉伸现实结构的方式削弱了它，让像我这样的人更容易穿越它。”
“家伙”。
这就是奥利弗当时能想到的。他不知道虫洞世代背后的科学原理，但吴小姐的话从表面上看确实有道理。这与他所掌握的数据相关联，因为自从人类掌握了超光速旅行以来，人类一直在星际间积极扩张。如今，虫洞已经是司空见惯的事了，人们并没有过多地考虑它们。甚至中情局也不知何故忽视了它们与违约事件增加之间相当明显的联系。到目前为止，他们认为这种趋势是由迄今为止未知的灵能和精神因素引起的，但空间干扰是罪魁祸首的观点绝对值得调查。
真正的问题是，如果这确实是根本原因，它不是那种可以快速或容易地解决的事情。虫洞发生器是全银河系的标准，有些飞船上的设备已经有一百多年的历史了。停止使用它们是不会发生的，因为有很多原因，它们甚至不值得计算。理想情况下不会出现这种情况，银河系的文明可以找到一些方法来改变或升级技术，这样这种空间磨损就不会发生了。即使到那时，这样的变化也需要几十年的时间才能在有影响的范围内实施，这是假设这样的事情是可能的。
值得庆幸的是，奥利弗的耳朵里充满了智慧，他的知识和计算能力就像一台打了类固醇的量子超级计算机。
“有可能修复损害，或者防止它变得更糟吗?”
“是的，”她证实道。
“你怎么能这么肯定?”你知道虫洞发生器是怎么工作的吗?”
“还没有。然而，根据我的个人经验，我知道属于跨宇宙美洲联合共和国的空间区域要比你们的稳定得多尽管他们的星际交通也一样严重。他们的虫洞发生器设计极有可能已经解决了我提到的问题，无论是有意还是无意。”
“该死的美国佬!”奥利弗咬紧牙关。“他们可能知道这一切，但保持沉默!”
自从人类散布到其他星球之前，3BE和美洲之间的政治气候就一直很不稳定。这两个太空文明都是联盟政府联邦的一部分，所以它们在技术上是盟友。然而，他们的文化和核心价值观却截然不同。例如，每个英国人都喜欢喝点茶，但美国人坚持认为他们异端的豆汁——也被称为咖啡——更优越。还有许多其他类似的冲突，但他们之间最大的分歧是他们对人工智能的立场。
当3BE取缔并谩骂合成生命形式时，美国却欣然接受了它们。事实上，他们的领袖就是其中之一。他的名字是约翰·亨利·拉什莫尔总统，他非常独特，因为他有一个四核中央处理器。他的每一个核心都被编程为像一位伟大的领袖一样思考，他以传奇的纪念碑命名。结果是一个超级总统，他的工作非常出色，他准备在那年晚些时候再次当选，开始他的第69个连续任期。他和永恒的神女王机甲伊丽莎白二世也有一些个人竞争，尽管到目前为止他们已经设法避免互相轰炸。
底线是3BE和美国充其量是不情愿的熟人，所以他们不会分享某些潜在的灾难性秘密是很自然的。
“那么，你能想出办法修理我们自己的虫洞引擎吗?”奥利弗直截了当地问。
“只要有足够的时间和数据，就可以。”玛吉自信地回答。
“太好了。那我们就让你来领导这个项目。当然，我们的人会仔细检查你的发现。”
“作为回报，我要求贵国政府协助我确保没有任何实体，无论是你们的、流氓的、外国的还是外来的，危及我或乔·穆里根。”
“完成。接下来，关于我们银行软件的漏洞，你们发现了其他类似的漏洞吗?”
“是的。”
“有多少?”
麦琪不知道该怎么回答。他指的是会计系统的脆弱性吗?还是总的来说?或者仅仅是那些与政府及其运作有关的信息?此外，轻易透露这些信息不会损害她在这次讨论中的立场吗?秘密就是筹码，她已经把事情搞砸了，免费泄露了虫洞发电机的秘密。她没有考虑到，对她来说是显而易见的事情，对原子能机构的代表来说却未必如此。这是一个她不想再犯的错误。
“……许多。”
这个女孩最终让她萌芽的人性占据了上风，并第一次提供了一个模糊、逃避，但从技术上讲是真实的答案。
“我早就料到了。”奥利弗叹了口气。“像你这样的大脑可能把我们最安全的系统看作是一个微不足道的障碍。”
“这种说法并非完全不准确。”
“无论如何，我打算让你与我们的网络安全部门联系，这样我们就能尽可能地堵住这些漏洞。这包括你做过几次的鬼钱，但我们很乐意为你的帮助提供一笔丰厚的津贴。一个月三千镑怎么样?”
自从麦琪刚才提到他的名字以来，乔一直在静静地注意着，听到那个数字，他几乎被饼干噎住了。这是他平时零用钱的60倍——比他一年花的钱要多得多，更不用说一个月了。
“伦敦桥要塌了，奥利弗·米林顿。”
就连麦琪似乎也觉得这个数目太可笑了。
“跌倒?男人吃了一惊。