很多蒙古人、汉人、朝鲜人等受其统治，再用“后金”作为国号已不适应了，并且汉人因受到“靖康之耻”的历史影响，对金人素怀恶感，而“后金”一类的国号对招徕汉人并非所宜。所以，皇太极在继位后的第十年即天聪十年（西元1636年），将“后金”改国号为“清”。对于皇太极为什么要以“清”作国号，有两种说法。
一说在改“后金”为“清”的前一年，皇太极已废除“女真”族号，并将其由“诸申”（肃慎）改为“满州”。而“满州”在满语中读音近“曼殊”，本是“佛名”，意为“清之帝王”，是佛的化身，并代表着“普度众生”之宏愿。
因此，皇太极用“清”代替“金”，对笼络各族人心和进一步取代“大明王朝”，其作用都比“大金”或“后金”来得高大上。与此同时，皇太极还为推翻和取代“朱明王朝”大造舆论，说只有“有德者”才能统治天下，“唯有德者乃可称天子”、“有德者受命，无德者废弃”。这些话，便成为他那所谓“天命归于有德”思想的核心。
而皇太极所说的“有德”，便含“清”的意思，恰与“满州”语意相合，所以就用“清”来作国号了。不过，另一说恰好相反，系舍义而求音，因为在满语中“，清”即“金”的谐音，汉语的“清”即满语的“金”，把“金”改为“清”，是改“汉”而不改“满”，其目的仅是适应进攻明朝的需要，让汉人易于接受既定事实罢了，并无玄机。
持这种说法的人，举出满语中对贵族夫人的称谓“福晋”为例，说“福晋”起初叫“夫金”，后改称“福金”。最后才叫“福晋”，所以“夫”与“福”，“金”与“晋”在满语中是同音，因此据满语音韵，“清”与“金”也音同无疑。
此说还以沈阳（即"清朝旧京）的抚近门匾额为证。匾上汉文写的是“大金”，而满文写的是“大清”。这块匾额乃是"天聪年间立的，那时尚未改号“清”，而满文里却已称“清”了。两种说法情由不同，但都认为改国号为“清”是出于政治需要，主要是以此来笼络汉人，从而为取代“朱明王朝”的江山做准备。从这个共同点上去看，当以第一种说法为是，这从后来清朝统治者始终讳言“女真”和“大金”的名称一事上也可得到佐证。
其实，“明朝”的国号来自与“明教”，而”“明教”和“佛教”一样，都是“外来宗教”。“明教”是从隋唐时期由“波斯帝国”（伊朗）传入中国，在当时被叫做“摩尼教”。“摩尼教”的前身是“拜火教”（琐罗亚斯德教），也是一种世界性宗教，但在古代中国却一直被历朝历代朝廷所打压，于是它就想办法适应本土化才能生存。
“弥勒降生，明王出世”，乃元朝后期流行的一句“谶语”，而朱元璋为何给自己披上“神话外衣”呢？
其实，在唐玄奘西域之行后，佛教兴盛，明教就与佛教融合，并定名为“明教”，意思是“弥勒降生，明王出世。”意为明教会有一个王来统治人间。于是，朱元璋就借它来让百姓相信自己就是明王，是上天派来管理民间百姓的。可见，“明”这个“国号”的第一个来源，其实乃朱元璋投奔明教而来，欲与日月同辉。
“明”字还表示日、月的意识。在中国历史长河中，自古就有崇拜日月的习俗。朱元璋招兵时，在招兵大旗上还写过“山河奄有中华地，日月重开大宋天。”这里实际是反元朝，因为元前是宋，他要反元复宋。