比如，两汉之际因所谓“现代穿越者”回去古代制造“王莽篡位，建立新朝”，但他为了保证飘摇的政权苟延残喘，于是官府横征暴敛，欲求无度，本来受起义影响，百姓的生活已够贫困了，现在更是雪上加霜。
恰恰在这时，王莽还生出了要击败匈奴的“野心”，并发兵30万攻打匈奴，而战争需要大量的粮食、马匹、军备，但国库根本不够，所以就地搜刮。时间一长，最后连屯兵和边民都吃不饱，便开始“人吃人”。
无论是饥荒之年，还是战乱之年，出现“菜人”的根本原因就是一个字——“饿”。但或许有人会说，没有粮食，还可以吃其它东西充饥呀？哪怕是飞禽、走兽、鱼虫、蛇鼠、树皮、草根、棉花……甚至观音土呢？为什么非要吃人肉呢？能问出这个问题的人，肯定是没有吃过上述这些东西，因为吃过了就知道答案了。
当灾年到来，粮食不足时，人们首先吃的是树皮和草根，其中最好吃的是榆树，因为其它树皮通常都有毒，吃多了会中毒而亡。至于飞禽、走兽、鱼虫、蛇鼠这些东西早就被有手段者赶尽杀绝分食殆尽了！
榆树皮的吃法也很“讲究”，先要晒干，然后去除外面的一层老皮，将剩余的碾成粉，当作粮食来充饥，既可作粉条，也可以蒸着吃，只是不易消化而已。吃榆树皮只是无粮可吃后，捕食鸟兽虫鱼的替代。
这属于闹饥荒的第一个阶段，之后就该吃更难吃的东西了，如豆秸、玉米秸；再之后就得吃棉衣里的棉絮、衣服上的皮革。最后，当所有能吃的东西都吃光了，为了不被饥饿折磨致死，就只能吃“观音土”。
“观音土”是真的“土”，学名叫做“高岭土”，主要成分为“蒙脱石”，是含有大量硅、锌、镁、铝等矿物一种“粘土”，吃后有“饱腹”的感觉，能立刻缓解“饥饿”带来的烦恼和痛苦，晾干后还可以通过高温来烧制成“瓷器”。因此，“观音土”之所以被当作白面的替代品，是因为它确实可以极少量的食用，但决不能多吃多！
只不过因口感粗燥和苦涩，直接吃土会很难下咽。于是，有的人家会混入一点淀粉，将其做成了口感稍好的“土馍”。即便“土馍”很难消化，但它却能带来饱腹感。对于饥不择食的灾民来说，只要能填饱肚子，好坏都不是最重要的。然而，“观音土”毕竟不是“碳水化合物”，无法被人体分解和吸收，故不能当成食物。
因此，灾荒之年，人们吃着吃着就发现，少量吃土会身体浮肿，多吃则肚皮肿大如石，最后被活活憋死，因为消化不了。无论饿死还是憋死，摆在灾民面前的只有死路一条。放眼望去，能吃的只剩下人肉。
于是，走投无路的人们就开始卖儿鬻女，开始卖身卖肉，开始“易子而食”，让古代的人类道德崩坏到了极点，而“菜人”集市就此形成，甚至还得到了官府的承认，因为官府也无力解决天下灾民的吃饭问题。
“菜人”被买卖、奴役后，就会像猪、狗、牛、羊等牲口动物一样被宰杀、蒸煮，最后还被买家分而食之。但是，即便是价格上连猪狗不如的“菜人”，也不是谁都能当的，因为想要成为“好口味”，还得有资格！
一等“菜人”是小孩，因为孩童尤其是婴儿的肉嫩而易煮，吃起来爽滑细腻又可口，故被称为“和骨烂”；二等“菜人”是年轻的女子，因为其皮肉较为细嫩，且出汗少又无异味，比羊肉还好吃，故被称为“不羡羊”。
下等“菜人”是男人，因为成年男子皮糙肉厚，营养差，吃盐少，平时因干重活儿而出汗多，浑身上下酸臭难闻，异味浓厚，被人们嫌弃，煮食浪费柴火和配料，故被称为“老把火”，在“人肉市场”里卖不起价。