那天接近晌午的时候，张山林家的客厅里，用人在给他斟茶，张山林手里拿着个装蝈蝈的葫芦正凑在耳旁津津有味地听着，林满江急匆匆地走进院子，还没迈进门槛，声音先到了：“掌柜的，事情总算是搞清楚了！”
“什么事儿？”张山林的耳朵没离开葫芦。
“考试用纸的事儿啊，咱不能稀里糊涂让人抢了行，还不知道是谁干的吧？”
张山林的心思还在蝈蝈上，有一搭无一搭地问：“谁干的？”
林满江看了看用人，上前走了一步，凑在张山林的耳边耳语，张山林挥挥手，让用人退下了。
“满江啊，茂源斋的掌柜的好像是姓陈吧？这庄虎臣是什么人？”张山林听着“庄虎臣”耳熟，可实在又想不起来他是干吗的。
“哎哟，我说掌柜的，在琉璃厂哪儿有不知道庄虎臣的？虽说他表面上只是茂源斋的大伙计，可实际上茂源斋的经营全靠他了，这么说吧，没有庄虎臣撑着，十个茂源斋也垮了，这个陈掌柜，也就是个摆设。”
张山林把葫芦放下了，他背着手在屋子里走来走去：“真邪了门啦，一幅书法帖子就把恭亲王给摆平了，你说是谁的字来着？”
“唐朝怀素的《自叙帖》，不过不是真迹，是宋代的摹本，怀素的真迹存世不多，所以能有个宋代的摹本就很珍贵了，听说王爷就好这个，恭王府里的人说，王爷还说过，若是有怀素的真迹，他宁可用整座恭王府去换。”张山林猛地停住脚步：“王爷真是这么说的？”
“我一个叔伯兄弟在恭王府当厨子，是他听见的，想来不会错。”林满江回答得很肯定。
张山林眉开眼笑：“老天有眼，老天有眼啊，怀素的真迹咱有啊！”
“真的？”林满江惊呆了，随即醒过味来，阴沉了好些日子的脸上头一回有了笑容，“那太好了，松竹斋有救啦！”
“你的意思是……”
“咱们不会也进进贡？只要王爷发句话，考试用纸的买卖还得是咱们独家经营。”
张山林笑了：“我说满江啊，你这脑袋简直是榆木疙瘩，要是有座恭王府，那咱还要松竹斋干什么？”
林满江搔了搔头皮，看着张山林：“这倒也是啊，不过……”
张山林可没工夫听下去了，他朝门外喊了句：“给我备车！”就拿起葫芦向外走。
林满江跟了出去：“掌柜的，您要出门？”
“没大事儿，我和幼林说好了，中午去鸿兴楼吃饭，这事儿就这么着吧。”张山林自顾自地坐上车，走了。
鸿兴楼的雅间“金丰阁”里，杨宪基和几个同僚正在用餐，刘光第坐在他的身旁。杨宪基和刘光第在四川曾经共过事，虽然在官位上杨宪基比刘光第高得多，但杨宪基欣赏刘光第为人耿直、光明磊落的个性，两人私交甚好，算是老朋友了。刘光第为官清廉，通常不参与这类吃酒应酬的事，这天是在杨宪基的盛邀之下才特意来的。他们正在叙旧，忽然听见对面的雅间里吵吵起来。
对面的雅间里，一位穿着镶金边长袍，油光满面的中年胖子把盘子一推，没好气地说：“这哪儿是鸭汤煨出来的，纯粹是蒙事儿！”
鸿兴楼的掌柜在一旁忙不迭地赔着不是：“鹏爷，您别着急，我这就让厨子给您重做，按您的口味，味儿浓着点儿！”说着，掌柜的弯下腰，凑到胖子的耳边说：
“您可真是行家，今儿个大厨重感冒，起不来炕，徒弟顶的，手艺不到家，您多担待，多担待……”
那位鹏爷仰起脸，略带得意地瞧着掌柜的：“我说是蒙事儿吧？”
“鹏爷，您可别这么大声儿。”掌柜的小心地向外看了看。
“那这银子怎么算啊？”鹏爷在银子上从来都不含糊。
“您瞧着给，您瞧着给。”
有这话就齐了。鹏爷又抬头看了掌柜的一眼，慢条斯理地吩咐：“赶明儿大厨好了，专门给我做一回，南豆腐得是你们鸿兴楼自制的，别拿豆腐店的南豆腐来瞎对付，鹏爷我可品得出来。”
“您放心，放心。”掌柜的心里说了，蒙谁我也不敢蒙您呀。
“鸭汤也得煨够了时辰，这么说吧，一两个时辰煨出来的汤那不叫汤，那叫什么你知道吗？那叫刷锅水。”
“是是是，那叫刷锅水。”掌柜的应酬着，又加了一句，“赶明儿我照着十个时辰煨。”心想，这下该满意了吧？
哪知鹏爷还没完，继续提着要求：“南豆腐上要搁金华火腿末儿，刀功要精，切碎着点儿，别忘了放上好的香菇。”
“一定照办，大厨做好了我会提前给您通个信儿。”
“我不在家就直接送到衙门里。”
掌柜谄媚地笑笑：“保证这道菜，让您吃到嘴里还是热乎的……”
杨宪基看傻了，问刘光第：“这是什么人，怎么这么大派头啊？”
“咱刑部的人，您的下属，正是在您左侍郎的手下当差。”刘光第满脸的不屑。
另一位同僚接上话茬说：“他姓王，叫王金鹏，是个书吏。”
杨宪基大惑不解：“在座的至少都是五品以上的官员，他一个小小的书吏竟敢如此放肆，难道他没看到咱们吗？”
“他又没触犯刑律，我们奈何不得他。”刘光第无奈地摇摇头。
“这家伙怎么看着像个富商？与这书吏相比，我这刑部左侍郎倒真显得寒酸了。”
“杨兄可能还有所不知，”刘光第放下筷子，“这京城的小吏可非比寻常，有人不是说了嘛，‘京，朝官多贫至不能自存，而吏人则多积资巨亿，衣食享用，似于王者’，以至僭越违制之事时有发生。”
“可……衙门里的小小书吏，靠什么来聚敛钱财呢？”杨宪基看着刘光第，还是感到很诧异。
“书吏虽小，但手中却握有实权，通常衙门里办案子，是堂官交给司官，司官交给书吏，由书吏检阅成案，回呈给司官，司官稍加润色再呈送给堂官，这时候，堂官如果不给驳回来，案子就算定了。”
杨宪基恍然大悟：“原来如此！他们靠熟悉例案公务，挟制堂官、司官，放手作奸索贿。”
“杨兄思维敏捷，不减当年啊！”刘光第赞许地点点头，“没错，六部衙门每天要办理大量的公务，案牍文书可是堆积如山啊。”
在座的又一位同僚接着说：“杨大人，大清律例多如牛毛，特别是刑部，不但有《大清律》，还要熟谙多种名目的‘例’文，像‘丢失东城门钥匙比照丢失印信处理’，这样的例文也有两千条，您说这么多谁全都能记住啊？那记不住不就得找这些吏官了吗？”
杨宪基感叹着：“所以书吏就执例以制官了，真是怪事！”
“唉！当今朝廷，岂止吏治腐败，我看啊，不变法不足以治其根本！”刘光第激动起来，一拳砸在了饭桌上。
张山林和张幼林走进了鸿兴楼，门口候着的堂倌带着他们径直走向了事先订好的座位上。
叔侄俩坐定，堂倌送上了菜单，张山林连看都没看一眼，随手就扔在了桌子上，他吩咐堂倌道：“清蒸鸭子、火腿煨冬笋、糟蒸鸭肝、红烧鲍脯，有这四个热菜足矣，冷荤你看着配几样就行。”张山林问侄子：“幼林啊，喝什么酒呀？”
“老规矩，还是‘莲花白’吧。”张幼林不假思索地回答，又追加了一句，“伙计，再给我来份水晶虾饼、两碗甜汤核桃酪，快点儿上啊。”
“您二位稍候，说话就上。”堂倌一溜烟似的小跑着离开了。
张山林夸起了张幼林：“嘿！幼林，你行啊，瞅你点菜这派头，有点儿爷的意思了，这就对了，什么是爷？会吃会玩儿才是爷。”
张幼林皱着眉头：“叔，要说论吃喝玩乐，侄子我还差得远呢，唉，没办法，兜儿里银子跟不上，我要是像您似的，柜上的银子随便支，我得把京城的名饭庄吃遍了！”
“哟嗬，我这侄子还有点儿远大抱负，想吃遍京城不难呀，可你不能什么都吃，你得把各个名饭庄的拿手菜挨个尝一遍，这么说吧，随便到了哪个饭庄，您得知道这儿做什么菜拿手，怎么个点法儿，总不能一开口就点个满汉全席，那不叫爷，那叫冤大头，花费银子事小，可面儿咱栽不起。”张山林往后拽了拽凳子，跷起了二郎腿。
“唉，叔，这里面学问大了，您抽工夫得教教我，别的甭说，就说这点菜吧，这里的水可深了去啦。”
张山林来了精神：“那是，没个二三十年工夫，您想在京城称爷？门也没有！说到点菜，那可不光为了吃，还有一层表示身份的意思，跑堂的一看，哟，这位爷可是吃过见过的主儿，蒙不得。比方说吧，到了正阳楼，您得点小笼蒸蟹、蟹肉酥和；到了致美斋，您得张嘴就是四作鱼，什么是四作鱼？红烧鱼头、糖醋瓦块、酱汁中段、糟熘鱼片……”
张幼林接过话来：“到了厚德福，您得点铁锅蛋、厚块鱼、核桃腰……”
“嘿！侄子，你行啊，正经是上道儿啦。”
“不行，不行，比起叔您来，我还差得远呢！”张幼林一副谦虚好学的样子。
堂倌上了菜，叔侄俩埋头吃了起来。在他们身后不远处，庄虎臣正在跟原松竹斋南纸店的长期合作者、供货商潘掌柜和另外几个客人吃饭呢。只见庄虎臣举着酒杯说：“潘掌柜，今儿个我心里太高兴了，您答应和茂源斋长期合作，实在是给小店脸呢，我代表我们陈掌柜，敬潘掌柜一杯，我先干啦！”庄虎臣一饮而尽。
“庄先生，不瞒您说，今天我心里……还真有点堵得慌……”潘掌柜手里攥着酒杯，却没喝。
庄虎臣显得很善解人意，他给潘掌柜一边布着菜一边说：“我知道，潘掌柜还在为松竹斋的事儿闹心呢。”
“是啊，我们潘家和松竹斋合作了几辈子，谁承想，今天到了分手的地步，这也是实在没办法，张山林这位爷人是不错，就是做不了买卖，一而再，再而三欠着货款不给，我不能总跟着赔呀。”潘掌柜道出了心里话。
“那是，交情是交情，买卖是买卖，这是两码事儿，潘掌柜看在老辈子的交情上已经够宽容的了，若是换个人，恐怕早几年就不干了，还等到现在？”庄虎臣说的是实情。
“唉，话是这么说，可哪天真遇见张山林，”潘掌柜摇了摇头，“我这脸……还真有点儿拉不下来，当年张仰山先生和我父亲可是无话不谈的朋友，谁知道我们这些后人走到今天这个份儿上！”
庄虎臣感叹道：“潘掌柜是个重感情、讲义气的人，可生意场上的规矩是铁打的，谁也破不得，大家都无能为力啊……”
张山林无意间听到点什么，他回过头去，看到了庄虎臣和潘掌柜，立刻阴沉着脸放下了酒杯。
“怎么啦，叔？”张幼林好奇地问。
张山林气哼哼地答道：“我说潘家最近怎么不对劲，原来和茂源斋穿上一条裤子了，行啊，有奶就是娘，看我们松竹斋最近走了背字，就改换门庭了。”
张幼林站起来：“叔，咱俩过去，和潘掌柜说道说道，我看他好意思不好意思。”
“找他说道？大爷不给他这个脸！”只见张山林把侄子拉到边上，双手一使劲，将放满酒菜的桌子掀翻了，“哗啦啦！”碟碗粉碎，汤汁四溅，整个饭庄的注意力都被吸引过来。
潘掌柜和庄虎臣的脸上露出了惊讶的神色，掌柜的紧张地跑过来：“哎哟，这是怎么话说的？是谁招咱张爷不高兴了？”
张山林站了起来，大辫子一甩，抖了抖马褂，斜眼盯着潘掌柜和庄虎臣大声说：
“没事儿，大爷我今儿个高兴，就是想听个响儿，抖落抖落晦气，让那些不仁不义的人瞧瞧，大爷我活得滋润着呢，伙计，这些碟碗瓢盆的算在我账上，不就是几个银子嘛，幼林，咱们走！”