庄虎臣笑盈盈地还着礼：“别着急，您二位慢慢逛。”
赵大人和李大人没在荣宝斋停留，直接出了铺子。得子有些失望：“白在这儿换衣裳啊？敢情到别的铺子买东西去了。”
庄虎臣笑道：“得子，你怎么这么不明白啊，他们把朝服搁在了咱这儿，不是还得回来嘛！”
得子恍然大悟：“噢，掌柜的，原来是这么回事儿……”
来年招生的时候，张幼林和张继林双双考取了京师同文馆。作为中国新式教育的开端，京师同文馆是大清国在洋务运动中，为学习和传播西方科学而创办的一所具有深远影响的学校，于1861年初由咸丰皇帝批准，与总理衙门同时设立。同文馆开馆之初，只是一所纯粹的语言学校，后来逐渐发展成为一个多学科的综合性高等学府，为朝廷培养了众多的外交人才，1902年并入京师大学堂，与京师大学堂一起成为北京大学的前身。
那天下午，在东堂子胡同49号同文馆的一间教室里，外国教习正在给学生们上课，他用有些生硬的中文讲道：“无线电报，是意大利人马可尼在前年的夏天，研究成功的，它的原理是电磁感应，电流越浓，感应越远。”
学生们的年龄大小不一，但都在专心致志地听着，张幼林左手托着腮帮子，右手随时做着记录。
外国教习看着大家：“谁能告诉我，从法国到英国，直线距离有多长？”
张继林举手回答：“多佛尔海峡最窄处只有三十多公里，合成我们的华里，有六七十里。”
外国教习赞许地点点头：“对，从法国到英国只有三十多公里，这三十多公里不用架电线，就可以通电报……”这时，下课的钟声响了，外国教习收起讲义：“今天的课就上到这里，下课！”
学生们起立，等外国教习走出了教室，才纷纷离去。
张幼林和张继林漫步在校园里，此时正是春暖花开的时节，桃红、鹅黄、淡紫、嫩绿……五彩缤纷的花朵把校园装点得美不胜收，张继林尽情地欣赏着，目不暇接，张幼林却仿佛无动于衷，默默地想着心事。张继林捅捅他：“幼林，想什么呢？”
张幼林幽幽地眺望着远方：“霍大叔有日子没消息了，也不知道他怎么样了……”
又是一个上朝的日子，进了紫禁城，庄虎臣照例是直奔公告栏。庄虎臣一边看，嘴里一边念叨着：“刘步云，任代州左参将；何世文，任保定副总兵；额尔庆尼，任内务府御用品监管……”念到这儿，庄虎臣突然停住了。“御用品监管？”他正琢磨着，一位官员踱过来，喜滋滋地看着官员任免名录，嘴里哼着京戏：“我正在城楼观山景，忽听得人马乱纷纷……”
来人不是别人，正是额尔庆尼。经过贝子爷的斡旋，额尔庆尼终于调回了京城，而且还得到了一份甜差：内务府御用品监管。这是总管内务府衙门的最gāo • guān员之一，与内务府总管等职，正二品，还高升了，额尔庆尼自然是喜不自禁。
庄虎臣记下了公告栏上的官员任免名录，回到休息室内，誊写在宣纸上。额尔庆尼也踱进了休息室，他经过庄虎臣的身边时，随便看了一眼：“官员任免名录，您抄这个干吗呀？”
庄虎臣抬起头来：“出缙绅。”
“什么缙绅？”额尔庆尼一时没有反应过来。
“您是刚到京城上任的吧？”
“京城是早就到了，就是还没上任呢，这不，皇上赏的职位，圣旨昨儿个才到。”
额尔庆尼一脸的喜兴，庄虎臣指了指外面的公告栏：“那上头儿有您？”
“有啊！”
庄虎臣来了精神：“那您是哪一位啊？”
“名单上的第三位——额尔庆尼，任内务府御用品监管！”额尔庆尼摇晃着脑袋，那股得意劲儿就甭提了，庄虎臣一听，立刻站起来，点头哈腰地说道：“哟，瞧瞧，额大人，我这可真是有眼不识泰山了，您多担待，多担待！”
“您这缙绅上，能有我的名儿吗？”额尔庆尼似乎不大相信。
“这缙绅上要是没有您的名儿，那还能叫缙绅吗……”庄虎臣还要说什么，这时休息室外有人喊：“额大人，额大人……”
“哎！”额尔庆尼答应着向外走去，庄虎臣追上去：“额大人，等缙绅印得了我给您送到府上，您记好了，我叫庄虎臣，是荣宝斋的掌柜……”
“那我可就等着了啊！”额尔庆尼留下这句话，转身就在门口消失了。
那天下了课以后，张幼林依旧直接来到了荣宝斋。铺子里没什么客人，他就坐下来看书。过了一会儿，总理衙门章京，也是后来著名的戊戌六君子之一杨锐走进来，张幼林放下书，迎上去：“杨大人，今儿您得空儿出来转转？”
“哦，张先生。”杨锐沉吟了一下，“不知该称你张先生呢，还是张掌柜？”
“您是荣宝斋的常客了，应该知道啊，我们掌柜的是庄先生，我嘛，是荣宝斋的伙计。”
“这我知道，我说的是你的身份，荣宝斋的伙计，又是荣宝斋的少东家，还是京师同文馆的学生，所以我说你是掌柜的也没什么错，因为荣宝斋的事，你也能做主。”杨锐在铺子里四处看着，张幼林跟在他身后：“杨大人，有什么需要的，您就吩咐一声。”
杨锐站住了：“你这铺子里有上好的洮砚吗？”
“您是自个儿使，还是送人？”
“送人，价钱贵点儿没关系。”
“您请稍等。”张幼林给杨锐倒上茶，“我到后头给您拿去。”
片刻，张幼林捧着两个砚台从后门进来：“杨大人，您瞧瞧，这两个怎么样？”他把砚台放在桌子上，杨锐看看这个，又瞧瞧那个，没看出所以然来，索性直言：“张先生，前几天有为先生为我写了个对子，我心里很不过意，听人说康先生喜欢收集名砚，特别是对洮砚情有独钟，我想买个洮砚作为回礼，只是不大懂，你给讲讲？”
“杨大人，您客气，那我就献丑了。”张幼林略一沉思，“这洮砚是四大名砚之一，出在甘肃省的南部洮河一带，所以叫洮砚。洮砚石质细密、温润。”张幼林指着其中一个，“特别是这绿洮，有个说法儿，叫‘绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩’。”
杨锐拿起绿洮仔细地看着，张幼林指着砚台上的条状纹理：“您瞧，这像不像绿水当中泛起的涟漪？”
“像，有点儿意思。”杨锐点着头。
“这叫‘绿漪石’。”张幼林又指着另一个，“这块砚的纹理当中净是黑色的小细点儿，像是黑芝麻嵌在石头里，这叫‘湔墨点’。”
“这俩哪个更好？”
“要说哪个更好，还得看石膘，按行家的说法儿，端砚贵有眼，洮砚是贵有膘，就是这个。”张幼林指着“绿漪石”上像鱼鳞片似的一小片，“这叫‘鱼鳞膘’。”又指着“湔墨点”上像松树皮似的一小片，“这叫‘松皮膘’。”
杨锐左看、右看，半晌才又问道：“这俩石膘的颜色不一样，‘鱼鳞膘’泛红，‘松皮膘’发黄，我看着没什么大碍，我想请教的是，要是从鉴赏的角度来说，哪个更好？”张幼林指着“湔墨点”：“当然是‘湔墨点’了，行里有这种说法：‘洮砚贵如何，黄膘带绿波’。”
“那‘绿漪石’送康先生，这‘湔墨点’我也要了。”
张幼林有些犹豫，他试探着说：“这两个洮砚可贵呀，是我这铺子里最值钱的宝贝，要不……”杨锐截住了张幼林的话：“贵不要紧，只要它是洮砚中的上品就行。”
张幼林转念一想：“杨大人，刚才您说了，‘绿漪石’送康先生，康先生如今是推行变法的领军人物，这块‘绿漪石’送给康先生也算是宝剑赠英雄，物尽其用了，可这‘湔墨点’更贵重，您若是送人，打算送给谁呀？”
“我的师父。”杨锐的眼睛里泛起了光芒。“您的师父？”张幼林思索片刻，随即恍然大悟：“噢，是湖广总督张之洞张大人！”
杨锐点头：“正是。”
张幼林连声说道：“值得，值得，张大人是我最佩服的前辈之一，若不是他积极办洋务，我还上不了新式学堂呢，‘湔墨点’能到张大人手里，也算是荣宝斋的荣耀了。这样吧，这两块洮砚，我五折出售，以表达我对张大人和康先生的景仰之意。”
杨锐赶紧摆手：“不不不，这不合适……”
“张喜儿，把杨大人的洮砚包好，五折结账！”张幼林吩咐着。这是他在荣宝斋学徒以来，给客人购买的贵重物品打下的最低的折扣，张幼林的心中涌动着一种激越的情感……
新的缙绅印出来之后，庄虎臣拿着它就直奔了额尔庆尼府，谁知在大门口先被用人挡了驾。
庄虎臣敲开了朱漆大门，谦卑地笑了笑：“请问，额大人在家吗？”
“额大人出去了，还没回来呢。”用人面无表情，庄虎臣接着又问：“那额大人什么时候能回来呀？”
用人上下打量着庄虎臣：“额大人的事儿，这哪儿说得准啊。”
庄虎臣眼珠子一转，从兜里掏出几个碎银子递给用人：“我是荣宝斋的掌柜，叫庄虎臣，麻烦您了，我下回再来。”用人接过碎银子，在手里掂了掂，板着的脸松弛下来：“后天上午吧，盯个十点来钟。”
“麻烦您先给额大人通报一声儿。”说着，庄虎臣又递过去几个碎银子，这下用人几乎是喜笑颜开了：“后天您就来吧。”
额尔庆尼此时正在府内深处的一个房间里和新来的丫鬟调情，丫鬟手里拿着一串珠子爱不释手，额尔庆尼问她：“喜欢吗？”
“喜欢！”丫鬟高兴地回答。
“喜欢就给你了！”额尔庆尼说着把珠子套在了丫鬟的脖子上，顺势把她拉到跟前，欲解衣服。
丫鬟赶忙躲开：“额大人，您急什么呀。”额尔庆尼追上去：“我都等了半天了……”
用人送走了庄虎臣，穿过几重院落来到门外，先清了清嗓子，然后才喊道：“大人，有人找您。”
额尔庆尼的注意力全在丫鬟身上，没听见，丫鬟提醒他：“有人在外头喊您呢。”
额尔庆尼很是不悦，他抬起头来，隔着窗户缝看见是个用人，气就不打一处来：“有话说，喊什么呀？”
用人往窗户跟前凑了凑：“荣宝斋的掌柜找您，他说他叫庄虎臣。”
额尔庆尼想了想：“庄虎臣？我怎么没听说过？不见！”
“我知道您现在没工夫，已经打发走了，明天您不是去见皇上吗？我让他后天上午再来。”用人谄媚地说着，额尔庆尼依旧是满肚子的不高兴：“再说吧！”
三郎在山西按察使司给额尔庆尼料理完了最后一件公事回到京城，已经是额尔庆尼上任之后了。三郎惦记着上回那场官司，得着工夫就奔了琉璃厂。
已经是傍晚时分，三郎站在荣宝斋的门口，正在抬头辨认房檐上面挂着的匾，得子跟着庄虎臣从铺子里出来，他见到三郎很是惊讶：“哟，这不是三郎吗，你怎么来啦？”
“得子，我是专门来找你的！”三郎显得很亲热，接着又说，“我们家额大人调到京城来了，这不，我也跟着来了。老兄，上次的事儿，兄弟我给你找了麻烦，这次……”
得子赶紧摆手：“得，别提这次了，三郎，跟你这么说吧，这次你就是找我亲爹说情，我也不敢管你的事儿了，上次差点儿把我饭碗给砸了。”得子指了指庄虎臣，“要不是我们庄掌柜的开恩，我早卷铺盖了。”
庄虎臣对三郎提到的“我们家额大人调到京城来了”颇感兴趣，他饶有兴味地问道：“是额尔庆尼额大人吗？”
三郎点点头：“您也认识？”
“认识！得子，请这位兄弟进去坐会儿，我就不奉陪了，你们聊着。”庄虎臣走了。得子可没有请三郎进去的意思，他瞧着庄虎臣走远了，爱搭不理地问：“你有什么事儿呀？”
“老兄，我哪儿敢再提让你帮忙啊，上次你老兄为我受了牵连，我心里一直过意不去，这回好了，往后我也能住在京城了，咱们交个朋友，也算互相有个照应，这么着，哪天晚上你有空儿，我请你喝酒，就算我给你赔不是了。”
得子心里犯嘀咕，他打量着三郎：“就是喝酒，没别的事儿？”
“真的没事儿，咱哥俩儿好好喝一顿。”三郎很是诚恳，得子只好勉强答应了。
庄虎臣如约又来到了额尔庆尼府，用人这回是笑脸相迎，把他带进了客厅。额尔庆尼显然已经把庄虎臣给忘了：“您是……”
“额大人不记得我啦？”
额尔庆尼想了想，没想起来：“瞧我这记性，这些日子见的人太多，记不住喽！”
“宫里头，乾清门外，张榜公布您新任内务府御用品监管……”庄虎臣提醒着，额尔庆尼一拍脑袋：“噢，想起来了，您坐，您坐，别站着。”
庄虎臣坐下，从随身带着的蓝布包袱当中取出缙绅，翻到其中一页，递给额尔庆尼：“请您过目，您的大名儿、官阶品级、籍贯、出生年月日全在这上头了，还有什么不周到的地方，只要您提出来，随时给您改。”额尔庆尼接过缙绅，把有关自己的那一段儿仔仔细细地看了一遍，很是兴奋：“庄大人，您真行，那天我还以为您就这么一说呢。”
“哪能啊！”
用人送上茶来，庄虎臣端起茶碗喝了一口：“自打您的前任调走了以后，这个位子空了好些日子了，额大人刚上任，忙坏了吧？”额尔庆尼频频点头：“忙坏了，忙坏了，从早到晚，事儿逼着你，干不完呀！”
又一个用人进来通报：“大人，顺兴居的掌柜的求见。”额尔庆尼摆摆手：“不见，没看我正忙着嘛！”
用人退下了，庄虎臣赶紧进入正题：“额大人，我这上朝之外，主要是在琉璃厂那儿的荣宝斋当掌柜的，这缙绅，就是我那铺子出的。”
额尔庆尼的眼珠子滴溜溜地转着，明知故问：“是吗？”他低下头摆弄起指甲，显然不想谈关于庄虎臣那铺子的事儿。
眼瞧着说不下去了，庄虎臣赶紧变了话题：“额大人，今年皇上按正日子开笔书福吗？”说到开笔书福，额尔庆尼又来了兴致：“正日子？恐怕今年得晚了！”
“为什么呀？”
“事先没做准备呀，您瞧，这位子空缺了这么长时间，我刚上任，要置办哪些东西，还两眼儿一抹黑，顾不过来呢。”
“额大人，这可耽误不得，这是康熙爷定下的规矩，耽误了麻烦就大啦！”庄虎臣一副推心置腹的样子。
额尔庆尼反问道：“怎么个意思？庄大人，我刚上任，这里面的道道儿还不大明白，有些人哪，成心不告诉我，就等着看我的笑话。”
“那是，您要是不出点儿错，这位子不就坐稳了？别忘了，想顶您缺的人多着呢。”庄虎臣这话说到点儿上了，额尔庆尼伸过脑袋来：“庄大人，您得跟我说说皇上书福的由来，我心里好有个谱儿啊。”
“噢，这件事儿的由来其实也挺简单，康熙爷的时候，有位诗人叫查慎行，是学苏东坡、陆放翁这一派的，他是继康熙朝王士祯、朱彝尊两大家之后最有影响力的人之一，后来当了内廷侍从大臣。”
“查慎行……”额尔庆尼想了想，“我好像听说过这人，怎么着，皇上喜欢他？”
“是呀，康熙爷特别欣赏他的诗，最喜欢的是这么两句：‘笠檐蓑袂平生梦，臣本烟波一钓徒。’康熙爷还写了个大大的‘福’字赏给他，从那时起就成了规矩，每年的嘉平朔日，就是十二月初一，由皇上开笔书福，赏给在京的王公大臣和内廷侍从。”
“嘿，就这两句诗，多少人也跟着沾光啊！”额尔庆尼很是艳羡，庄虎臣又接着说：“到了雍正爷的时候，除了赏‘福’字儿给在京的王公大臣以外，还推而广之，也赏给各省的总督、将军、巡抚之类的大员，以示赐福苍生，天下为公啊。”
正聊着，一个七八岁的小男孩拿着一册字帖跑来：“阿玛，这个字念什么？”这是额尔庆尼的小儿子，额尔庆尼拿过字帖看了看：“这念‘揸’。”庄虎臣给孩子解释：“‘揸’就是把手指张开的意思，还有，有一种毛笔叫揸笔，笔管儿短，又粗又肥，写字儿的时候，要抓在靠近笔头儿的地方，所以叫揸笔。”
“庄大人，说起揸笔我倒想起来了，皇上书‘福’得用揸笔吧？”这回额尔庆尼终于上套了，庄虎臣抑制住心中的喜悦，不动声色地回答：“当然，这么大的字儿不用揸笔哪儿行？跟您这么说吧，皇上不光要用不同款的揸笔，还有个习惯，写一幅字儿换一支笔，所以，宫里每年为这事儿得进一批上好的笔墨纸砚，都是提前半年预订的。”
“哟，多亏了您提醒，我还真得提前准备准备，不然到时候非抓瞎不可。”额尔庆尼转念一想，“庄大人，您怎么知道得那么清楚啊？”
“我刚才不是告诉您了吗？我除了上朝之外，主要是在琉璃厂的荣宝斋当掌柜的。”
“琉璃厂我知道，可这荣宝斋……”额尔庆尼摇摇头，“没听说过。”
“荣宝斋是家南纸店，开张没几年，专卖文房四宝。”
“怪不得庄大人——噢，不，庄掌柜的，知道得那么清楚呢，敢情您是干这个的。”此刻，额尔庆尼的戒心又提了起来，对庄虎臣也不像刚才那么近乎了。庄虎臣并不理会，依旧像是对老朋友似的说道：“赶明儿我让伙计给您送一套上好的文房用具来，让您瞧瞧荣宝斋的东西，您若是使着好，往后宫里购物您也就别费事儿了，跟我打个招呼就行了。”
“哟，这事儿可得好好琢磨琢磨，毕竟是给皇上当差，要有点儿闪失，我可担不起责任。”额尔庆尼立马儿就缩回去了。
“额大人，您放心，我庄虎臣懂规矩，咱一切按规矩来。”庄虎臣的话意味深长，额尔庆尼的手下意识地敲起了桌子：“懂规矩就好啊！”