取得洛涧大捷之后，晋军主力部队继续挺进，跟被围晋军会合。至此，晋军水陆军队八万人完成了集结，屯扎于淝水之东。
就在此时，一个决定淝水之战关键转折的人物登场了，他便是此前被苻坚俘虏的东晋雍州刺史朱序。朱序被俘之后，苻坚按照传统，给予优待。
朱序此番被苻坚委任为使节，前往劝降，可惜朱序不仅没有劝降，反而对谢石说：“秦军虽有百万之众，但还在进军中，如果兵力集中起来，晋军将难以抵御。现在情况不同，应趁秦军没能全部抵达的时机，迅速发动进攻，只要能击败其前锋部队，挫其锐气，就能击破秦百万大军。”
谢石本打算固守，把苻坚给耗走，在朱序的劝说下决定主动出击。
淝水被选为两支大军的决战之地。
苻坚大军集结在淝水西岸，和晋军隔河对阵。当时苻坚军中，苻融军团共有二十五万人，苻坚从项城又带来了八千骑兵。
但是苻融又派出三万部队前往荆州，此外在洛涧又损失了一些兵马，又留下一些军队驻守寿春，因此淝水岸边的前秦军队真正只有十五万。
秦军精锐是氐人士卒，集中在苻融指挥的中军。此外大军中更有诸多汉人、鲜卑人、羌人以及乌桓人，他们对氐人建立的前秦没什么忠心，是畏威而来。
种族上的纷杂增加了编制的复杂性，指挥起来更加困难。光是语言就是一个问题，各族语言不同，苻融的命令要先翻译成不同的语言才能下达。
十五万人来自五花八门的种族，又没受过正规训练，如今在淝水西岸挤在一起，即便神仙做他们指挥官，只怕也很难调度自如。
双方沿淝水严阵以待，一时都倒没什么举动。
彼时，苻坚与苻融登上寿阳城楼，望见对面的晋军部阵齐整，将士精锐，又北望八公山上草木，皆类人形。
苻坚对苻融说道：“此亦劲敌也，何谓少乎！”忧然有惧色。
这便是成语“草木皆兵”的出处，说明在洛涧大败之后，苻坚已经由轻敌变为怕敌，变得信心不足。
就在此时，苻坚收到谢玄写的一封信，信中说道：“君悬军深入，置阵逼水，此持久之计，岂欲战者乎？若小退师，令将士周旋，仆从与君公缓辔而观之，不亦美乎？”
谢玄的打算是尽快决战，按照计划，他将率领八千精锐渡河作战。如果形势顺利，后续主力就渡河发动大规模攻击。如果失利，也可有主力做接应。
对谢玄的要求，前秦军中有很大分歧，大家多半认为这里有问题，应该严辞拒绝后撤，但是苻坚和苻融却认为：“等晋军渡河到一半的时候，让骑兵向他们发动冲锋，哪有不大获全胜的道理？”
因此，苻坚下令军队后撤。
苻坚的想法看上去并没有错，秦军以逸待劳，用骑兵来对付渡河晋军，在战术占有很大优势。
但是苻坚忽略了一点，他有没有能力让自己的军队秩序井然后撤？苻坚只考虑了对岸的敌人，而没有认识到身边的十五万人，可能是更危险的敌人。
后撤指令下达了，一场大混乱随即爆发。
我们不妨设想一下，一个普通秦军士兵在这场撤退中会有什么感受。
他处身十五万人之间，放眼望去，四面八方都是密密麻麻的人海。他一直生活在北方，原本做梦也想不到会到这个叫淝水的地方来。
他知道马上就要爆发一场血战，很可能会战死在这个陌生的地方。对岸的晋军到底有多厉害，他没有把握。
但是不久前发生的洛涧之战，听说自己这边死了很多人。
想起这些，当然会让他高度紧张，而周围人口密度偏又如此之大，这不但不会缓解他的压力，只会弄得他更紧张。
恐惧在人与人之间是可以互相传递、互相加强的。
有些军官的话他可能听不懂，即便队长和他操同一语言，他可以听的懂，也很难理解。军官说：“大家应该后撤五百米，好让晋军渡河，然后返回身来对晋军作战，把他们赶到河里去。”
这个说法对他过于复杂，再说军官未必真正给他说那么详细，他所知道的就是长官让他后撤，到底为什么后撤他并不清楚。
好，大家转回头走路。
他们知道晋军就在背后，随时可能向自己冲锋，这种想法自然会让他们觉得危险。可以想像，他们中某些人很容易加快步伐。