“乐意效劳。”
他把声音留在了原地。
……
“结束了？”刚从房间里走出来的海怪问道。
“嗯，都结束了。”艾德点了点头回答道，“奎茵睡着了吗？”
“睡着了，睡得很安稳。”
他们两个无所事事地坐在台阶上，就像正在湖里一起钓鱼的朋友那样。
“我从来没觉得如此放松。就好像一个背了好久的包袱被卸掉了，整个人突然一下子不知道该做什么才好。”海怪长舒一口气说道。
“也许是时候退休了？现在可是功成身退的好时候，局长肯定不会拒绝你的。”艾德建议道。
“好主意，正好局长就在这儿，待会儿我就把退休申请书递给他。”
海怪从大衣里掏出了那封叠起来的申请书，像写给心爱姑娘的情书般似的看了又看。
“真奇怪啊，谁能想到我竟然活到退休了呢？”
一滴突如其来的眼泪落在了纸上。
“有时我经常会做年轻时候的梦，梦见自己还是那个刚从渔村里出来的傻小伙子。就像你现在这个年纪，一模一样。”他羡慕地望着艾德说道。
“有时候我又会做更奇怪的梦，梦见我比现在还老，每天泡在池子里过活。你的脸让我觉得很眼熟，但是我不记得在哪里见过你了——也许是在更年轻的时候，也许是在更老的时候。天呐……”
他发出一声悠长的叹息，“就连我自己都快搞不清了，我究竟是在梦里变年轻了，还是在梦里变老了？”
“也许……两者皆有？”艾德说道。
“您可以现在就去找局长递交退休书，然后什么也不去想，好好地、舒舒服服地休息一阵子。您是个好人，值得这样的美好结局。”
“又或者……”他伸出残破的左掌，“我可以试着带您回到梦以外的世界，一个更残酷的、更真实的世界，但那里同样有着您挂念的，以及挂念您的朋友。”
“我……”
海怪的目光在艾德的手掌与退休书之间游移不定，他看向艾德的双眼，似乎从反光中看到了那个垂死的、奄奄一息的鱼脸老人。
“带我回去吧，艾德。”终于，他鼓起勇气回答道，“我都还没有好好和你们道别呢。”
艾德将残破的左掌伸向海怪的额头。淡白色的火焰在血液与脑浆里流动，尝试着修复人格结晶的裂纹。
与结晶恶变症不同，前者他只需要烧蚀并重塑表面畸变的部分，而面对已经开裂的人格结晶，则需要用火焰将其熔融并重新粘合在一起。
这一行为会不可逆转地改变人格结晶的深层部分。他不确定这样做是否能够挽救海怪先生的生命，但总比什么也不做要好。
终于，苍白的火焰吞噬了一切，天花板、房屋，以及他们脚下的楼梯。在迈入终点之前，他听见了海怪的喃喃低语：
“……唯有你们温暖的灵魂，能让我忘记大洋深处的寒冷。”