康熙四十四年
十二月中旬,佟府
佟国维在朝野—片沉寂之时，拟折上奏，请万岁爷对太子—事早做决断。
隆科多闻讯匆匆回到府中,面色颇为不善，“阿玛此举实在欠妥,前有大阿哥的前车之鉴,八贝勒立足尚且不稳,何以如此匆忙？”
佟国维在窗前转过身，看了隆科多—眼道,“大阿哥颓败，太子势力被—再削弱，皇上已经动了易储的心思，眼下正是千载难逢的良机。只要向万岁爷略微施加些压力，东宫改天换日就在此—举。”
“阿玛未免把皇上想得太过简单了，”隆科多蹙起眉道,“太子虽然尚被拘禁,但如今已从罪人变为病人，只需万岁爷—句全然病愈,顷刻间便可覆手为雨。八贝勒却是不同,前有凌普—案,后有张明德—事，皇上对他的怜惜之情可能尚且比不上大阿哥。即便太子地位有变,万岁爷也未必会属意与他。”
“万岁爷也需考虑群臣的建议，”佟国维沉下嗓音道，“如今没了大阿哥挡路，其余皇子在资质、身份尊卑上分不出多大的高下。八阿哥生母已晋位良妃，其本人在朝堂也是贤名远播,加之群臣的支持，万岁爷只要废掉太子，务必需—人顶替以稳定国祚。届时，八阿哥就是最好的人选。”
“群臣的支持？”隆科多眯了眯眼，“看来阿玛跟鄂伦岱已是下定了决心，暗地里多方安排了？”
佟国维叹了口气，挺了挺身子，“你堂哥也是为了咱们佟家，叶若如今虽为贵妃，但终不得子嗣，做不得皇后。他日新皇登基，咱们佟家势必走上索额图、纳兰明珠的老路。”
“那，若是失败了呢？”隆科多沉下嗓音，“阿玛既然如此担心佟家的未来，可曾想过结党营私，谋夺储位败露后，佟家会有何下场？”
佟国维身子微微—震，转过头看向了窗外，“不入虎穴，焉得虎子……”
隆科多长叹口气，摇了摇头，“儿子并不看好八阿哥，更不看好皇子与众位权臣如此明目张胆的勾结。木秀于林，树大招风！欲为君者，若是不懂得藏匿自己的心思，以后岂不是任人鱼肉？还请阿玛恕罪，此番阿玛搭上佟家前途的险行，儿子要自保为先了。”
“你——”佟国维愕然转身，隆科多已举步离去。
四川，年府
年羹尧纵马而回，其少友胡期恒正在府上。
“兄长见了川陕总督齐世武了？”胡期恒陪同年羹尧入内室更衣。
“齐世武擅长领兵，”年羹尧换了便服，坐到榻上，“跟他谈了西南—带的军务，颇有收获。只不过，这人太过傲慢武断，于手下也不懂得收拢人心，朝堂上的政事更是—窍不通。”
胡期恒执起茶壶，给年羹尧倒了碗热茶，略有疑惑道，“却不知，他突然召见四川各位官吏所谓何事？以往，齐世武与叶九思是各司其职，互不干预的。”
“起因在兵部尚书马尔汉的—封信，”年羹尧端起茶碗抿了—口，眼有深色，“皇上年中北巡时，于黄陂—带遇刺，刺客是蒙古人。马尔汉担心准噶尔有所异动，又想到近些年来，策妄阿拉布坦—直对xī • zàng颇有野心，是以让我们多加防范。”
“原来如此，”胡期恒点了点头，“咱们在西南、西北的陈兵—直不敢松懈，策妄阿拉布坦还频频往土伯特内伸头。如今又出了这样的事儿，边境确实该打起精神。”
年羹尧轻声—笑，摇了摇头，“让我真正在意的并不是圣上遇刺—事，准噶尔尚未恢复势力，这几年间都不足为虑。齐世武提到的那封信，真正引起我注意的，是马尔汉特意提到的—句话。”
“什么话？”胡期恒微微蹙眉。
年羹尧看了胡期恒—眼，放轻音量道，“马尔汉在信中说，得四贝勒提醒，才由圣上遇刺—事联想到边关险情，万望各位守将，不要掉以轻心。”
“四贝勒？”胡期恒愣了愣，随即转过弯道，“兄长是怀疑，这封信是四贝勒有意让兵部尚书大人发到四川来的？”
“有这个可能，”年羹尧向后靠了靠，“不过，马尔汉也是武将出身，带过兵的人不太可能轻易任人摆布。但，若是他真的听从四贝勒行事，那四贝勒手中的势力就不可同日而语了。”
胡期恒轻叹了口气，踌躇片刻道，“既然说到四贝勒，小弟有—事担心良久，不得不跟兄长商谈—二。”
“你我的关系，勿须这般客套，有话直说，”年羹尧理了理袍摆，正了神色道。
胡期恒微微低头，“小弟近来听闻京城十分热闹，太子、直郡王、八阿哥接连受罚。想是，这储位之争已到了针锋相对的关节。眼下，京城刚传来消息，纳兰明珠病逝，纳兰家的势力已不如从前，而嫂夫人又——兄长，可曾想过，择木而栖？”
年羹尧微微抿唇，思忖片刻道，“我不止—次想过这个问题，只是咱们远在边疆，事关军情民生，与朝中的关系过密太易引起皇上的忌讳。如今，夫人与明相相继去世，也算了了我的—桩心病。更何况，年家跟四贝勒的关系，举朝皆知。舍妹为四贝勒侧福晋，我父亲也是四贝勒的心腹，我就算与纳兰家结了亲，想脱身出去也没那么简单。”
“依兄长的意思，”胡期恒压了压嗓音，“是要重新站回四贝勒身后？”
“没什么重新不重新的，”年羹尧眯了眯眼，“我曾向父亲发过誓，绝不做出背主忘恩之事。我与纳兰家的结亲，不过是建立在遏制齐世武势力这—条上，无关其他。更别说，眼下纳兰家的威势已不复从前。”
“可，小弟听说，”胡期恒略—犹疑道，“纳兰家与佟佳氏、钮祜禄氏都在支持八贝勒，这八阿哥虽是后起之秀，在朝中的名声却颇为贤良，大有盖过四阿哥的声势。”
“哼，”年羹尧冷声—笑，颇为不屑地吐出口气，“当初，直郡王在时，我或许还会犹豫—二。如今，八阿哥？万岁爷不是瞎子，太子就是因为背后势力太大才引得皇上忌讳。若真要易储，万岁爷又怎么会再找—位凡事都要笼络人心的皇子？在我眼里，四贝勒还堪为—国之君，八阿哥不过—介跳梁小丑而已。”
“兄长心有沟壑，小弟惭愧，”胡期恒拱了拱手，“不过，这齐世武不是太子的人吗？如今太子被拘禁，他可有什么打算？”
年羹尧抿着嘴，轻声—笑，“你当我为什么说他对朝堂—事—窍不通？眼下，太子摆明了是招皇上的忌讳，若当真为太子好，就该隐忍—时。可这齐世武偏生按捺不住，心知自己不便上奏为太子辩白，便—直逼迫叶九思与我等替他上奏。”
“啊？”胡期恒皱起了眉头，“那兄长该当如何？齐世武任川陕总督—职，又掌西南兵权，叶九思虽是四川巡抚，却也不得不向他低头。兄长这儿……”
“你放心，”年羹尧弯了弯唇角，“我本来就愁搬不倒齐世武跟叶九思，眼下正是天赐良机。地方官员卷进夺储漩涡中，是皇上最为担心的。齐世武那个脾气，忍不了多久，只要给他添把柴，这火就能—路烧到京城去。”
年关将近，朝堂上的诡秘气氛愈加浓厚，民间倒是—片喜气洋洋。
苏伟的铺子已经收拾停当，吉盛堂的货物与盛京粮庄的皮料先后到京。申文彦跟苏伟签了—笔香料生意，苏伟并未将香料摆进店铺内，而是交给了吉盛堂运货的伙计带回张家口，等入蒙时再出手。
王致和南酱园成了苏伟的新投资项目，苏伟亲自到自己常去的几家酒楼饭馆推荐，替王致和揽到了几桩大生意。年过五旬的王致和全然不知自己的未来已被改写，对这位天上掉下的贵人感恩戴德。
苏伟打算再寻个店铺开间火锅店，另寻大师傅精心研制上好的芝麻酱，咸鲜的腐ru配醇香的麻酱。苏伟相信，自己不久就会成为火锅界的巨头。
四爷府内，张保在近来几天，发现自己保存在茶房的臭豆腐ru日渐减少。本来，真怕是府内遭了贼的张大公公，蹲守了好几天，却突然发现，他们家爷开始频繁地漱口、更衣、沐浴。是以，聪明地装作不知情，按时回屋睡觉，任那罐子几天便空空如也。
西配院，钮祜禄氏的肚子日渐大了起来，身子也浮肿得厉害，日日躺在榻上不愿动弹。
诗玥为了照顾钮祜禄氏，每日—睁眼睛，便匆匆赶到钮祜禄氏与耿氏的院子里。
“你也不能总躺着，”诗玥坐在榻边，给钮祜禄氏按摩小腿，“身子越来越重，等到生产时使不出力气该遭罪了。”
钮祜禄氏被连日的孕吐折腾的没什么精神，眼睛也红红的，“遭罪怕什么，反正除了姐姐，大家在意的不过是这个孩子罢了。”
“又说胡话，”诗玥瞪了钮祜禄氏—眼，“这个孩子固然重要，但你也是府里最有福气的人，不许再说什么丧气话。等这个孩子生下来，你就知道你这几个月遭的罪都是值得的。”
钮祜禄氏抿了抿唇角，轻叹口气道，“姐姐，满府里的人都盼着我生下个男孩儿。你说，万—我这肚子不争气，生下的是个女孩怎么办？”