“都是武姐姐在辛苦，妾身没帮上什么忙，”耿氏起了身，看了四阿哥一眼道，“贝勒爷有心事？脸色不太好。”
“一些政务上的事儿，没大碍的，你回去休息吧，”四阿哥缓了口气，转身欲离去。
耿氏一愣，抿了抿唇抢声道，“爷要是不嫌弃的话，能不能跟妾身说说”。
四阿哥脚步一滞，转头看向耿氏。
耿氏捏了捏手帕，上前两步道，“妾身冒昧，以前在家时，常听父亲说起朝上的事儿。妾身虽然懂得不多，但时间长了也算有些心得。妾身知道，后宅不应干涉政事。但爷如果想有个人说说话，妾身还是能应上一两句的。”
耿氏的话，让四阿哥有些讶异，随侍的张起麟就是惊诧了。这位耿格格自入府起，几乎就没什么存在感，人前也很少露头，怎么今天这么大胆了。
另一边，耿氏紧抿着唇，等待四阿哥的吩咐如同一名囚犯等待衙差的刑责，不是她想耍什么阴谋诡计，只是不想再次错过。自她入府，已将近四个年头，四阿哥到她屋里的次数两只手就能数的完。
如今，比她晚入府的钮祜禄氏怀有身孕，年氏则直接为侧福晋。年华易老，一个女人能等待的时间又有几个四年呢？她实在不想余生的日子都在无声无息，无依无靠中庸庸碌碌地度过。
四阿哥打量了耿氏半晌，沉如深潭的眸子似乎不含任何波澜，片刻后道，“既是如此，你跟爷到东花园走走吧”。
耿氏无声地舒了口气，低了低身道，“是”。
东花园
一路走来，四阿哥几乎没说什么话，冬日里的院子有些萧瑟，但洁白间错落着假山亭木倒也算精致。
耿氏走在四阿哥身侧，颇有趣味地左看右看。张起麟挥退了其他奴才，自己不远不近地跟在后头，心里不住打鼓。
“爷心事重重的样子，不知午膳用得多不多？我午时陪着福晋来着，福晋也不怎么精神，”耿氏看了四阿哥一眼，放轻音量道。
“福晋身子一直没好利索，”四阿哥背着手，顺着石子小路慢慢走，“等过了冬日，应该能再恢复些。”
“妾身的母亲身子也总是不好，背地里常跟儿女们埋怨父亲一直忙着公务，没时间陪她，”耿氏略微颔首，“爷这阵子忙，等过了年关，再多陪陪福晋吧”。
“爷近来常去福晋院里的，”四阿哥低头理了理袖口，“弘晖离世，爷和福晋也算感同身受”。
耿氏抿了抿唇，略沉了声音道，“相近不等于相陪，相陪不等于相伴，爷的心思终究不在府里，福晋想是也明白的”。
四阿哥看了耿氏一眼，微扬眉梢道，“你方才说，在娘家时常听你父亲讲起朝中的事？”
“是，”耿氏低了低头，“家里没有男丁，父亲也不愿我做个深处闺阁的无知妇人，就常讲些外头的事情给我听，提到最多的，就是朝廷上下的尔虞我诈了。”
“哦？”四阿哥略有兴致地吐了口气，“那你也猜猜，爷是为了什么政事心下烦闷呢？”
“这个倒是不难的，”耿氏很是直白，“爷是皇子，皇子预政，肯定跟夺嫡争储脱不开关系。”
“好，”四阿哥弯了弯嘴角，“难得你说话爽快，你在家时，你父亲跟你提过皇子间的争斗吗？”
耿氏点了点头，“我父亲虽只是个小小的管领，但在京城总绕不开权臣的拉帮结伙。有一阵子，父亲跟我提过最多的，就是索相跟明相，也提到过太子跟大阿哥。”
四阿哥抿了抿唇，抬头看了看天，“再辉煌的日子也总有湮灭的时候，如今，那都是过去时了。”
“妾身现在安居后宅中，不知外头是何光景了，”耿氏压了压嗓子，“但我还记得，父亲酒醉时说过一句大不敬的话。”
“什么话？”四阿哥扬了扬眉，“你但说无妨，爷不会追究的。”
耿氏轻吐了口气，“我父亲说，当初圣上着急册立太子就是错的，一步错，步步错，如今想要挽回已经来不及了。想要彻底压制皇子间的争斗，必须从根源开始。”
“怎么个从根源开始？”四阿哥眯了眯眼。
“我父亲说，新君上位，不想皇子间兄弟阋墙，一个法子是压根不立太子，待到新君老迈，再行册封，只是有些冒险。再有一个，”耿氏顿了顿道，“就是秘密立储，若皇子与朝臣都不知道皇上有意于谁，自然就少了很多明争暗斗。”
四阿哥静默了半刻，耿氏也不再吭声，半晌后四阿哥轻叹了一声，“你父亲倒是个有见识的”。
“父亲早年重病，落了顽疾，如今已是告老乞休了，”耿氏低着头道。
四阿哥有些惋惜，看了看耿氏，又轻抿唇角道，“只是眼下的形势，已无关怎样立储了。太子的位置战战兢兢，大哥已然势败，新冒头的皇子层出不穷，最得皇阿玛意的胤祥落下了腿疾。爷只是担心，若一步走错，卷进了这场漩涡中，难以全身而退”。
耿氏目光微闪，略一思忖后道，“爷有没有见过秋日里树丛中刮起的小小旋风？”
四阿哥看了耿氏一眼，略有不解，耿氏弯了弯唇角道，“妾身闲暇时，曾经仔细地观察过，旋风中所有的树叶都被卷得飞起，有的断了叶梗，有的碎了叶脉，只有几片除外。”
耿氏抬头一瞬不瞬地盯着四阿哥道，“他们身处旋风的最中心，摆正了位置，不偏不倚，不被身旁的叶子影响，也没有任何旁牵的枝桠。”
“旁牵的枝桠……”四阿哥慢慢地吐出口气，“你说的没错，进了这场漩涡，除了小心谨慎、步步为营，最关键的，是不能有任何弱点、任何牵绊，露于人前”。
耿氏低下了头，眉目柔顺，不远处的张起麟却是身子微僵，无声地叹了口气。
元月一日
四阿哥自耿氏的院中走出，面沉如水，跟张起麟换班的张保有一刻的愕然，竟忽觉眼前的人好似不是他们熟悉的四阿哥了。
马车驶出四爷府，往畅春园晃晃荡荡而去，因不需听政，他们也没走的太早，等出了长街，已将近巳时了。
张保坐在车门外，心里总不是个滋味，昨天耿格格跟四爷的对话，他已听张起麟加油添醋地说过了。虽不知四阿哥心中到底想的什么，但他大体猜出，他们家主子是下了什么决心了。
“张保！”
马车里一声喝令，张保连忙推开车门，“主子，有什么吩咐？”
“时候还早，”四阿哥抿了抿唇，“绕到西堂子胡同一趟吧。”
“嗻，”张保利落地一应，回身命车夫掉转马头，往城下而去。
因是年关，苏伟以为来道贺的人不会太多，没想近来相交的财东掌柜，虽不至于亲到，但都派人送了贺礼来，胡同口一时马车罗列，人声鼎沸，倒也热闹。