汴河宁陵荒野。常胜军又一次溃败。数万契丹勇士丢盔弃甲,折了二十里地，留下一路鲜血尸首。饶是上级军官严令冲锋，甚至下令后退者斩,也支持不住崩溃的士气。
谁能料到！
金兵铁骑中簇拥的尊贵大将，不是完颜斜也,不是完颜宗翰,甚至不是狼主完颜晟。而是一名须发斑白的契丹长者，身披华丽黑貂皮袍,头戴虎皮帽,身系金腰带，背后一张长弓,胯`下一匹高大神俊千里马，竟比金国贵族的做派还要富贵华丽。
他策马出阵，马鞭一扬，声音嘶哑而微颤：“你们是哪路军队？”
说的是上京临潢府口音的契丹话。不仅常胜军兵卒大吃一惊，军中的萧和尚奴、萧休哥、铎鲁斡、耶律九哥等少数贵族出身的将领,脸色刷的白了。
不由自主喃喃道：“陛——陛下？”
金军阵中的契丹老者不是别人，正是大辽末代皇帝耶律延禧,尊号天祚帝。只因当年傲慢过甚,羞辱了女真酋长完颜阿骨打,以致亡国之祸,大辽灭国之时被金国俘虏，废去帝号,降为海滨王，此后一直软禁在上京。
天祚帝亲眼目睹了大金国迅速崛起、蚕食他领土、杀伤他臣民、如今把他几乎当奴隶一般对待，早已壮志全无，在上京袒衣牵羊,跪拜金酋，只盼在金人手里偷一份安宁的风烛残年。
此时面对故辽军兵，想起昔日富贵恣睢的生活，也免不得老泪纵横。然而说出来的却是：“你们是契丹人，是我大辽臣民。大辽既已归附大金，你们——为何还要给曾与大辽为敌的宋国作战？”
常胜军虽是佣兵，毕竟是在天祚帝治下组建的佣兵；虽然换了数个主人，毕竟都还认得，天祚帝便是他们宣誓效忠的第一个主人。
当啷一声，有人手里的弓未拿稳，怔怔掉在地上。
“陛下……”
天祚帝身后，数个女真话语不耐烦地催促。天祚帝提高声音，叫道：“如今大金国才是我们契丹的主人。都勃极烈元帅有令，放下刀弓，投……投降不杀！”
数万金兵轰然大噪：“投降不杀！”
常胜军将领互相一望，都从对方眼里看到慌乱之情。硬下心来，大喊：“他不是我们陛下！他如今是大金海滨王，不……不是大辽皇帝！咱们不听他的！杀啊……”
然而金军把天祚帝、连同被俘降金的辽宫后妃、贵族、gāo • guān，一起推到阵前，形成了一座华贵的人墙。常胜军喊归喊，如何敢就此动手屠戮？
忽而有人认了出来：“萧……萧挞不也将军！你原来没死……”
“萧术者大人！元妃娘娘！”
“许王！那不是许王！——那是秦王！”
天祚帝身后，女真话低声命令道：“放箭。”
铺天盖地的箭枝，从一排前辽皇族背后汹涌射出，直击常胜军排头。
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以辽国废帝做前锋，一面劝降，一面杀，主意是完颜宗翰想出来的，效果斐然卓著。常胜军头一次显得如此名不副实，心理防线在天祚帝一次次的喊话中逐渐崩溃。
两次雪地攻防战，常胜军岩州营被围困山谷，天祚帝亲自来劝降，坚持了一夜，兵士们杀了领头的军官，整建制出降。再过两日，前锦营爆发哗变，统领军官一连砍了百余人头，才遏制住事态，但士气已大幅下滑。萧和尚奴等将领纵然心急如焚，又如何能控制每一名士兵的心思？
纵然有朝廷方面的老将猛将合作指挥，甚至康王赵构亲自压阵，也只能是让溃败变得不那么难看而已。等到退守襄邑的时候，常胜军已减员过半。求援的信件一封封派出去，然而多被以逸待劳的金兵截获在半路。
天光渐亮，灰色的雪雾带着薄薄的橘黄色霞光，被寒风慢慢吹散，金兵铁骑又一次围在了常胜军营寨的战壕外面。前面照例排着一层契丹肉盾，照例进行着战前的“劝降”。
甚至，令昔日的宫女后妃，齐声唱起了契丹民谣。悠扬旷达的调子被风送到耳边，引无数男儿落泪，思念着那个回不去的故乡。
心志摇摆的兵卒要么已投降，要么已战死，剩下的倒都多多少少的坚定。握紧手中刀枪，互相激励道：“皇帝既已投降，便是咱们契丹的叛徒！况且……况且他也没养过咱们一日。如今咱们吃的是宋国潘夫人给的饭，自当为她效劳。”
却也有人幽幽说道：“咱们大辽国灭，难道宋国没责任？潘夫人如今赏咱们一口饭，约莫也是心怀有愧，算不上什么高风亮节。”
这种言论慢慢在军中流传，也不知是兵士们早有此心，还是金军派出的奸细来搅的浑水。
几名高级将领同时怒斥道：“男子汉大丈夫恩怨分明，潘夫人明明白白对咱们有恩，那咱们便不能恩将仇报。史将军在她手下都无怨言，你们倒都比他有见识？”
“你们别忘了史将军也是汉人！他们倒是都没上前线，躲在后头，单单把咱们契丹营推出来拼命！难说不是要把咱们消耗掉……非我族类……”
远处金兵大旗招展，战鼓擂起，弓响马鸣。常胜军却阵型不整，队伍里愁云惨淡，还在互不相让的吵架。将官们连番稳定军心的喊话，抵不过天祚帝的一声“投降”！
突然，身后一声短促的号角响过，一个清脆的声音朗声叫道：“谁说我没上前线，躲在后头？常胜军与我亲如兄弟，我潘六娘今日与你们同生共死！都给我向前看！”
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声音杂在寒风里，其实并不甚响。但近处的兵卒立时僵了，随后一传十十传百，宛如潮水般席卷全军。所有人同时一回头，爆发出欢呼山响：“潘夫人来了！潘夫人来亲自督战了！”
丰姿绰约的少妇，裹在厚厚的黑皮裘里，看不出半点臃肿。寒风卷起皮裘一角，飘出一小截鹅黄腰带。而这副打扮，巧合地跟对面的天祚帝撞了衫，却和常胜军兵距离更近。
虽是一军主帅，气质上却和宋军里其他的“侠女”、“女将”格格不入。线条温婉，眉目亲善，一双灵动杏子眼，睫毛末端接了雪花，又融在眼尾，便有些楚楚可怜的错觉。在刀枪林立的钢铁丛林中，仿佛稍有不慎，便会被满军的煞气划伤了似的。然而她眼中又是强似寻常女子的镇定和坚决，显然并非头一次莅临这等生死攸关。
潘小园喊完两句，血涌上脸，面色有些发红。旁边燕青和张清左右扶住。
“嫂子，还是，上轿，莫要，劳累。”
得知常胜军遇到了天祚帝这个克星，潘小园热血上头，没多犹豫，当机立断出了京。自己的那五百东京留守司精兵不能远调，因此只带走了身边仅有的几个梁山兄弟——张清和杨志都是伤员，本来留京静养，此时也只能请来出山，再加上小厮燕青，沿途保护，马车不停，大雪中奔波一夜，突如其来地出现在前线。
杨志步履蹒跚，沉声替她发号施令：“都给我各就各位！你们也不是新兵蛋子了，难道不知，立在对面的，不论是何方神圣，统统是敌人？刀箭无眼，你不杀他，他便来杀你！想活命的，就听洒家一言，就休要胡思乱想！立正！列阵！”
常胜军士气稍定，弓手们重新握紧了弓。
潘小园慢慢登上步舆，命令左右：“送我到阵前。我和将官们说几句话。”
说得可轻巧。身边几个知情的军兵同时看向她的腰身。怎么也得有七八个月了吧！
她强笑：“怕什么？我是带着孩儿提前来见见世面。”又不用自己走路。
抬步舆的小兵抬眼看看数里地外，模模糊糊的金兵阵列，心中乱跳，然而不敢违拗她的指令。常胜军兵纷纷让开一条路。几声低声命令，十几人出列，护在她身周。
而她清清楚楚听到自己的心跳。倘若不是在步舆上被人抬着，倘若是自己走过这段路，怕是早已腿软了吧。而眼下，半是强鼓起的勇气，半是丢不得的责任，万万不能喊出一个“停”字。
狂风呼啸，卷起漫天碎沙黑尘。黑压压的契丹军马面前，隔着一道纵深壕沟，便是她此前从未仔细见识过的、真正的女真铁浮屠前锋阵。但见人马皆披重甲，头盔将面孔完全覆盖，盔顶积着雪花。手中则是铁枪、硬弓、狼牙棒，黑黝黝的尖端似乎还带着暗红的血迹。
金军隐约目睹了常胜军中的躁动，突然阵中一阵呐喊，一排弓手齐齐昂首拉弓，对准上方天空。
潘小园脸色一白。身边诸将忙道：“只是在戒备。射程覆不到咱们。”
她松口气。按住心口，自己笑话了一句自己：“瞧我这见识。”
也不能怪她见识短浅。就在几年前，她不还是阳谷县里一个小小的炊饼贩子。市井的气息活色生香，一个个手无缚鸡之力的小人物来来去去。每日只能活动在紫石街附近，为混口饭吃而锱铢必较，被琐碎的家长里短淹没得窒息——她至今清楚地记得，第一次见到炊饼的模样，第一次意识到自己的所在，第一次听到“大宋”这个名号——而当初自己所有的认知，可不包括今日的寒风厚雪，不包括跟金兵铁骑的对垒拼命！
竟不知是如何走上这条道路的。时光如同离弦之箭，哪有回头的可能。
模糊的视线渐渐回复清晰。耳边一声熟悉的喊叫：“夫人！”
一道灰白色沙尘，前宜营统领萧和尚奴策马奔来，脸上半喜半忧。
“夫人还请回到后方督战，这里不安全！”
而对面的金军阵中，也升起了不少疑惑的声音。常胜军新添了“女将”？她究竟是来做什么的？
在金军将领的连番督促下，天祚帝再次“率众出征”，打马走出里半，大嗓门的军官隔空喊话：“陛下有旨——常胜军只要投降大金，便按大金军士将官待遇领饷，所犯罪孽一概赦免！若有不降的将官，谁提来他的人头，谁便加爵一等，赏金十斤！若——”
潘小园突然高声喊道：“把这人给我射死了！”
纵然她从未带兵上阵，也知道大变之际，军心稳定是第一要紧之事。当初她以□□库相威胁，史文恭之所以将常胜军拱手让她，纵然有功败垂成的绝望之意，但大半原因，也是因为人皆惜命，若再不当机立断，三十万军中难保不出哗变，反倒把他这个主将给擒了。
因此听得对方开始许诺“恕罪”“封赏”，决不能任他们说完。不管不顾的命令一句“放箭”。其实两军距离尚远，常胜军中出来一名神力射手，取一张硬弓，尽力一射。那箭飞过半途，便力尽落地。
但金军营中那“传旨”的也吓一大跳，声音戛然而止，不由自主举起盾牌护身。
但就算常胜军敢对传令官张弓射箭，看向对面阵营的天祚帝，眼中依然充满敬畏和犹豫，万万不敢伤害半分。有些人偷偷看她。
她不等金兵阵营出对策，高声喊道：“天祚帝不理朝政，穷尽奢靡，平叛不利，胆怯卖国，杀太子、杀忠臣，金兵攻来，立刻丢下臣民逃跑，以致被俘，这种人哪配称得上契丹勇士！他若真有骨气，今日就不该来做仇敌的前锋！”
一路上向身边熟知军情的同伴们了解情况，早就准备好了说辞。但凡亡国之君大多昏庸，轻轻易易让她打听出来一堆黑料，纵然其中有夸张之言，却完全算不上污蔑。再让大嗓门契丹人左右一喊，常胜军兵都知她所言不虚，想到过去自己所受待遇不公，面现愤慨之色。
“至于大宋……的确曾经联金攻辽，可一则那是被奸臣里勾外联的蒙骗，二则宋军也不曾打下辽国寸土，烧杀掳掠的事都是谁干的，你们心里有数！若此刻对金兵低头，怎对得起你们死去的父老乡亲！”
抱有这种想法的，常胜军中也不乏其人，苦于人微言轻，不能服众；只有自她口中说出，才真正有了些不偏不倚的意味。立刻有人大声接话：“没错！大辽气数尽了，只能怪老天；耶律延禧自己都不把自己当皇帝，凭什么让我们把命交给他？”
见常胜军渐有士气凝结之态，几名金军将官商议几句，命令天祚帝：“你先带兵冲杀一阵！”
天祚帝虽然年老昏庸，毕竟也精通骑射，也知道“带兵冲杀”是什么意思。这是让他充当肉盾，但凡常胜军有不忍下手之意，后面金军便趁机shā • rén。
一张脸白得像雪，颤抖着嘴唇，答道：“这，这……”
身后弓弦绞紧的响声，“去不去！”
“去，我去……”
潘小园远远望着金军阵中动静，心里啐一口。如此一个肥美的人质，金兵怎么会真的随意诛杀？这老头的胆子简直比自己还小。
但她还没到害怕的时候。传令列队，黑皮裘袖子里抽出泛着热气的邸报，命人传诵：“况且谁说契丹气数尽了！兄弟们远征未归，信息不畅，我从京里刚得到的消息，现在说给你们听：辽军都统大石林牙——耶律大石已聚拢契丹十八部残兵，重打辽国旗号，离开金国国境，眼下正在往西域撤退——这才是真正的契丹勇士！且不说常胜军兵牌眼下归我执掌，就算你们要听从本国皇帝号令，那也该听耶律大石的才是！”
这个热腾腾的消息宛如一捧微弱火种，灰蒙蒙的风雪中照出一道亮。常胜军兵相顾惊喜：“真的？”
消息是真的。但潘小园所说的“撤退”，其实也不过是仓皇逃窜而已。平行历史中的耶律大石确实成功遁走西域，建立了延续近百年的西辽政权，击败塞尔柱帝国联军，成为中亚霸主。但现在的耶律大石，想来也不过是几骑老马、数队残兵，雪地里一道狼狈脚印，随时可能葬身于茫茫漠北雪原。
潘小园晃晃手里邸报，语气肯定：“据说耶律大石还在遭受金军追击。你们若真的有意存留契丹血脉，今日就给我勇猛杀敌，多少减轻些他那边的压力！天祚帝已经是伪君！为什么要害怕眼前这个叛徒！”
常胜军虽然已与辽国割裂，但宗族连心，还是齐齐高声呼喝：“正是！”
于此同时，金军阵中鼓声雷起，天祚帝左右各冲上两个金将，鞭梢一指：“杀！”
这便是要开打了？她心跳快出喉咙口。自己是不是要像岳飞他们一样……坐镇中军，监督战况？
然而手下人已经替她决定了。几名将官快速发号施令，末了叫道：“送潘夫人回去！”
不瞎指挥，全权放手，只听得身后喊声大作，弓弦嗡响，炮火隆隆。她不敢回头看，但听着那一浪接一浪的呐喊声音，似乎并没有后撤的势头。
声音渐行渐远，耳中渐渐安静。高地上浴血厮杀。十数里外的后方大寨却是一派宁静，不得不让人感叹战争的无常。
留守总寨的两三名将官出来迎接。她自己疲累不堪，接过谁递来的一碗热汤，几口灌了，低声说：“我想找地方……睡一会儿……”
由于天降大雪，寨中泥泞湿滑，冷风四起。好容易找到最温暖干燥的一小间，里头毡毯上却已睡了一个人。