说起她的出身，简直一言难尽。爹在她三岁那年，跌进染坊中的染缸再没能起来，她娘是个织女，一开始还惦记着和夫君的感情，死咬着牙不肯改嫁，可两年后，实在承受不住男人给她留下的负累，听从了娘家双亲的话改嫁了别人。
周玉荷三岁没了爹，五岁娘改嫁，改嫁之后偶尔会送些银钱和给她买些东西回来，但在她七岁时，母亲改嫁生下了弟弟，就很少回来了。
周玉荷爹娘不在，家中只剩下祖母刘氏。
刘氏也是个织女，年轻时没日没夜的熬，一双眼睛半瞎，摸索着能做些家务，却是再不能出去干活。祖孙两人日子难过，周玉荷七岁时，自己进了织坊。
说起来她是命苦的，可她进了织坊不久之后，因为手脚利落，被前来转悠的东家大姑娘看上带了回去，虽然还是做织娘，但织出来的料子只给东家大姑娘一个人穿。
几年后，大姑娘嫁了人，虽然她没有卖身契，但主子已经穿习惯了她的手艺，便把她放在了陪嫁的人中。
大姑娘姓柳，是个和善的人，但运气也不好，陪嫁的四个贴身丫鬟中有两个起了爬床的心思做了通房，有一个有了心上人求去。剩下的那个还生病了。
富贵人家的姑娘不缺伺候的人，但缺信任的人。几个丫头一走，就把在织房中的周玉荷显了出来。柳姑娘叫了她到身边伺候，主仆两人越来越投契，不知不觉，周玉荷成了主子身边最信任的那个。
之前的她在织房，除了院子里的几个丫鬟，别人都懒得理她。可她成了主子身边的红人后不同了，各种各样的有心人刻意靠近，她也渐渐学得圆滑起来。
周玉荷十五岁时，某一日回家探望祖母，出门时天色已晚，竟碰上了歹人。
歹人不要银子，只想轻薄于她。正绝望间，一个男子路过，拼死拦下歹人，歹人带了刀，捅了他一刀后怕闹出人命，这才不甘心地离开。
周玉荷从小命途多舛，格外感激自己遇到的每一份善意。人家对她有恩，她必然是要报恩的，买了礼物上门探望。男子姓张，家境一般，但却是个刚直的人，对于她送去的礼物虽然收下了，但却买了等价的礼物送去了周家。
周玉荷又买了礼物还回去，一来二去的，两人熟悉起来，互生情愫。二人已约好要相守一生。只等着找着机会跟主子辞行，然后嫁人。
但是一个月后，张朝南却遇上了大麻烦，原来他弟弟醉酒之后与人定下赌约，一夜竟然输了三百两，还是借的利钱，需要还上五百两银子。如果还不上，他们一家人都不得安生。
繁华的地方总是有许多看不见的黑暗，凡是利钱还不上的，一家子都被折腾得脱成皮，死都是一种解脱。不过两天，兄弟两人就各自被打断了一只手。
情郎摊上这样的事，周玉荷如何能不管？
看到情郎吊着一只手还勉强对她笑，还说为了不拖累她，让她另选良人。周玉荷感动之余，如何忍得住？
踌躇再三，她咬牙偷了主子的五百两银，打算回来就请罪，主动签下卖身契，一辈子忠于主子，哪怕替主子去死，她也甘愿！
可她没想到，自己没能等到给主子请罪的那天，送银子给情郎时，却被人从身后打晕，然后她就被关了起来。