“夫、夫人……”
魏寿瞧着不情不愿，脚步不肯挪一下。
芯姬只是静静看着魏寿，神情冰冷。
“那为夫就在院外等着好了，夫人有什么事情喊一声，立马赶来……”魏寿一步三回头，看芯姬依依不舍，看褚曜恫疑虚喝。他再怎么磨蹭，这段路还是有尽头。
伺候芯姬的妇人将门无情关上。
魏寿双手叉腰，在门前来来回回地踱步，越想他越不放心。最后仗着身高优势，骑上战马，略微再仰头伸脖子，勉强能越过院墙看到院内的动静。褚曜行事敞亮，他与芯姬叙旧并未将门窗关上，但他设了言灵防止偷听。魏寿只能看到二人说些什么。
能看不能听，心里痒得很。
他们……
究竟说些什么呢？
倒也没什么，不过是些叙旧的话。
瞧褚曜满头灰白，面容年轻如旧，芯姬保养白皙纤长的手指轻颤，许久才柔声问道：“多年未见，煜哥儿这些年过得可好？”
褚曜道：“很好。”
芯姬却摇头：“你这性子一贯报喜不报忧。见到你的时候，我就觉得你吃了不少苦。圆圆性格粗犷看不出来，我如何会看不出？只是你既然不肯说，我也不多问。”
她见过他最意气风发的模样。
以她对褚曜的了解，结合早些年魏寿打听到的消息，若非诸多变故加身，想来磨砺不成如今的他。但褚曜不肯提，她总不能揭人伤疤。芯姬让侍女给褚曜送上茶点。
问道：“煜哥儿可成家了？”
褚曜差点儿将茶水撒出来。
不甚自然道：“还未……”
芯姬惊道：“煜哥儿这般年纪还未成婚，是因为没有中意的，还是因为旁的？”
褚曜咳嗽两声稳定情绪。
“大业未成，无心家室。”
芯姬微恼道：“你说的这个借口，我前阵子在不争气的儿子那边听过。一模一样，字字不差。煜哥儿湖弄人也不诚心……”
褚曜表情险些没绷住：“阿姐……”
声音隐约带着点儿祈求。
多年未见，第一面就催婚，多少有些不友好，他都这个年纪了，让他自生自灭。
芯姬听到称呼，面上笑意渐浓。
“煜哥儿还会为此害羞？”
是的，论关系，芯姬是褚曜阿姐。
准确来说应该是表姐。
芯姬的母亲跟褚曜的母亲是堂姐妹，之后也嫁给同一个村的男人。只是姐妹俩运气都不太好，芯姬的父亲好赌，褚曜的父亲懒惰。两姐妹倒是互相搀扶了一段时间。
生儿育女，操持家务。
将几亩薄田当做祖宗一般伺候。
褚曜不是家中长子，但芯姬是长女，比他年长七岁。褚曜尚在襁褓，便是芯姬将他放在背篓，跟在母亲和姨母身后帮忙下地做农活。直到褚曜两岁，步子走得稳健。
这些事儿是褚曜母亲告诉他的。
他的记忆里并没有这位表姐。
芯姬九岁那年，相貌已出落得不俗，其父输光家产又被做局欠了不少债，只能以妻女抵押。其母不从，悬梁自尽，芯姬却无法逃脱。她逃到褚曜家里仍被抓了回去。
赌坊将她辗转高价卖给牙行。
恰逢此时，有gāo • guān放出风声要养一批歌伎，牙行见芯姬“品相”好，便将她塞入那一批货。不幸中的万幸，芯姬中选。那位gāo • guān好风雅、爱炫耀，见芯姬有天赋，便不惜砸重金培养。每逢府中有贵客，必要芯姬出来。每当客人眼底露出惊艳，为她容貌才情折服，欲花重金赎买，gāo • guān便会得意地摆手拒绝：【吾之芯姬，无价之宝。】
也有客人许诺贵妾之位。
gāo • guān并未正面回答，只是问道：【有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？】
简单来说——
这些客人都不是gāo • guān等待的商贾。
gāo • guān看着芯姬的眼神，带着高深莫测。
【待时而动，待贾而沽。】
她被捧在高台之上，受人目光追逐。
芯姬也险些被繁荣安逸的假象遮蔽双眼，直到十八岁那年，gāo • guān找到芯姬，交给她一个重要任务，送她去北漠某位主和派勋贵身边为妾。这个勋贵与gāo • guān有些交情，甚至是gāo • guān宴请过的贵客，也曾看中芯姬。
她心中惶恐。
聪慧如她，时常与gāo • guān出入各种政要私下宴席，自然知道北漠什么德行。北漠的主和派和主战派不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。谁强谁弱，端看当下需求。
主和派迟早会被斗下台。
届时，深陷北漠的她该如何？
gāo • guān不曾告诉她，她也不知道，她只知道自己什么都有，就是没有拒绝的权利。
唯一庆幸的是，那位北漠勋贵最喜欢念书，芯姬受到了厚待和宠爱，那两年也算过得舒心顺意。之后北漠勋贵倒台，芯姬作为对方的遗产被重新赏赐给另一个男人。
芯姬与他没什么共同话题，他也最讨厌文人文绉绉那一套，只将芯姬当做普通爱妾对待。那两三年过得平静，不曾舒心，但也不曾遭罪。直到一道光骤然闯入……
她仿佛听到死寂的心脏再度跳跃。
褚曜道：“不是害羞……”
“只是没想到一把年纪还会被催婚。”
“煜哥儿都到了感慨‘一把年纪’的时候，那比你年长七岁的阿姐是不是该考虑给自己打棺材备着了？小时候总一副老气横秋模样……”芯姬笑着放过褚曜，不再提他婚事，谈起了琐碎闲事，只说了一刻钟，侍女都进来添了一回灯油，见褚曜不是笑着应和便是认真倾听，她无奈地道，“煜哥儿真是沉得住气，比你当年好得多……”
当年私下劝她襄助可是单刀直入。
褚曜摇头道：“非是小弟这回沉得住气，只是在思索如何与阿姐开这个口……”
芯姬略一思索，明白几分。
“煜哥儿如今为何人效力？”
褚曜道：“沉棠，沉幼梨。”
芯姬对这个名字没什么印象，魏寿嘴里念叨过的势力没这一号人，但能让煜哥儿看上的人，必然有常人无法替代的优点。她口吻笃定：“这位沉君也入了屠龙局？”
站在她丈夫魏寿对面。
褚曜点头：“是。”
“远观山色，年年依旧如新，近视人情，渐渐不同往日……煜哥儿，今时不同往日。”芯姬温和的笑意一点点收敛干净，“彼时无牵无挂，助你一回也是为了自助。如今与圆圆夫妻二十余年，与他生儿育女，我为何不帮自己的丈夫，反而来助你？”
芯姬看着褚曜。
神色认真道：“煜哥儿，褚曜！”
前一个“煜哥儿”还带温情。
后一个“褚曜”只剩下冷厉。
她道：“我只当你是来寻我叙旧的，此事也不会跟圆圆提及，今日之事不必再提！”