这大孝子是个读书人，家中只有一个老母，没有妻儿。
大孝子在附近街巷以孝出名，有个冬天，老母亲想吃鱼，可寒冬腊月，冰封河流，没处钓鱼。大孝子也没钱买条鱼，没办法，他就脱了上衣，趴在冰面上，试图用体温融化冰面。据说，他的举动感动了河神，河神便趋使鱼儿，主动顶出冰面，让大孝子抱鱼而归。
大孝子整日除了读书就是照顾老母，但他年年落榜，连个秀才也考不上。清朝虽然还有举孝廉的行为，但这被举之人的名额，早被大户人家垄断，轮不到他。
因此，大孝子过的非常贫寒，而最近，他老娘又得了重病，没钱医治，把大孝子急的头发全白了。
宋少爷找到大孝子，说自己会救治你老母，并把你娘当成自己亲娘照护，只要你给我顶包。
大孝子就是大孝子，他说：“我的命是我娘给的，为了救我娘，那我自然可以牺牲自己，替你顶包。只要你好好照顾我娘。可是，你要是敢对我娘不好，我做鬼也不会放过你！”
有人顶包，事情就好办了，大孝子被抓住，拉到刑场砍头，而真凶宋少爷接着逍遥法外。但宋少爷光顾着逍遥自在，把照顾孝子母亲的事情忘得一干二净。
也许是宋少爷的行为惹到神仙大佛，这执绔子弟，忽然有一天暴毙在了街头，造了报应。
上面的，是由犯罪之人发起的传统顶包，还有一种顶包，是由衙门发起的。
有时候，罪人犯下罪，却逃跑了，捕快们抓不到人，就从监牢里随便抓个人，当成真凶处理结案。