灵遥八岁时，娘和温叔叔带她离开姑苏河畔的家，前往遥远的沙州，爹爹在那里等待与母女俩相聚。
懂事起爹爹就告诉她：她的故乡是沙州，地处西北边境；他们的姓氏阴氏，是沙州的世家望族，在沙州已繁衍数代。不过爹爹常说，他喜爱全家生活在姑苏，因为娘是姑苏人，江南秀色把娘和她滋润得多美。
两年前，爹爹匆匆离家，一直没有回来，她好想念爹爹。
一路向北、复而向西，沿途风景不断变换，从烟雨水色、到天朗群山、再至黄土丘壑，灵遥新鲜地观察各地风土人情。在娘和温叔叔的督促下，她的作息与在姑苏时并没多少变化。
每天一早起来，她要跟温叔叔学武功。轻功、剑术、射箭都触到一点皮毛，有时乘马跑上一段兜风，比闷在马车里舒服多了。温叔叔是爹娘的友人，跟爹爹一样地对她好。他武艺高强，一路骑马护在马车旁，不用担心行途中劫匪滋扰。
接着，在行路的马车上，娘教她读书、督她背诵。晚上到驿馆休息，还要练上几篇字。娘对她一如以往严格，若背写不认真会敲打她手心，但都是很轻很轻的。
马不停蹄一个多月，他们来到京城。这里是帝国的中心，拥有最宽阔的道路、最辉煌的殿宇、以及最稠密的市集，处处展示出王朝的繁华与昌盛，看得灵遥眼花缭乱。立国百余载，大多数臣民都安享于太平之中，只是在边境偶有异族挑衅。
人流穿梭间，她发现一行黄发绿眼的怪人，牵着一队她从未见过的牲畜，毛绒绒的身上耸起一个或两个大鼓包。
“娘，看怪物呐！”她把手伸出车窗外指。娘拍掉她的小手，嗔怪道：“多不礼貌！他们是从西域来做生意的胡人，那群牲畜叫骆驼，沙漠中离不了它们，到了沙州你会见到更多。”胡人们听不懂娘俩的议论，经过马车时冲她们友好地笑。
“沙州离京城还有多远？”她继续问，感觉路程好漫长。“两千多里地呢，爹爹等得肯定比你心急。”娘哄了哄女儿，车外的温叔叔扭头看向她们，与娘相视笑笑。
愈往西去，天气转凉愈发干燥。娘身体一向较弱，不时犯起头痛脑热。温叔叔又负担起照顾娘的任务，周到而小心，他亲自熬好药端来，递到灵遥手中由她端给娘，决不碰娘一个手指。
灵遥懂事地坐在床边陪着娘，喜欢看温叔叔每次进门时，和娘同时垂下眼露出的笑意。
一个秋日，他们经过一座城镇，照常到最好的客栈停歇。灵遥钻出马车，看到一个男孩靠在客栈的墙边。本来不算显眼，但他的身板过于瘦削，衬得一双黑眸很大，眸中光芒四射，静静观望着四周。
他的衣服遍布补丁，是要饭的乞丐么？附近行人往来不断，他根本没有凑上去乞讨的意思。
店小二出门迎客，对娘和温叔叔点头哈腰后，扭身嫌恶地搡了男孩一把：“穷小子，怎么天天赖在这里？滚远点！别挡我的客！”
男孩被推得一个趔趄差点跌倒，猛烈地咳嗽几声，一副弱不禁风的样子。灵遥觉得他力气还比不上自己，同情地多看他几眼，他一声也不吭，依然站在原处。
坐下吃饭时，娘心地善良，对她说：“阿遥，给那孩子送些吃的吧。”灵遥正对男孩感兴趣，盛了饭菜出门端到他面前：“你好，吃点东西吧。”