灵遥急忙扭转无礼地想法，和他一道走开。她盯着他手里晃动的浅黄灯笼，想找话说却各种语塞，他的过去到底是怎样的？他十分不简单。他同样不发一语，蓦地从她抱着的东西里拿起一张面具戴上，颜色惨白阴森。
杜天漪等得有些急，正要带家丁去找女儿，两个孩子及时地从人群中钻出来，顿时令她放下心，方才怎会有那种念头？
然而，女儿像是不太兴奋，曹怿则戴着诡异的面具。“你们玩的好吗？”她含笑道：“谢谢曹二公子了。”
“嗯，很好呀！”灵遥露出笑容。曹怿摘掉面具，牵起嘴角。“看来我又迟到了！”这时，曹恂气喘吁吁跑来，他刚摆脱那些女孩，遗憾没能陪他们俩逛。
“哥哥你真操心。”曹怿有点讥笑他。“哎，我是私心想躲她们，结果没躲过去，你也不帮我解围嘛。”曹恂无奈地摊开手，现出俏皮的一面。他很快又像个大人似的，和弟弟送母女二人回府才告辞。
灵遥没跟娘说曹怿的特别之处，杜天漪自然也不提自己的惧怕。
冬去春来，沙州的春日风沙漫天，伴随着城外鸣沙的轰响。经过精心筹划，阴氏家族动工开建一座新的佛窟，佛窟选址在千佛洞山崖的高处，规模胜过家族修造的各座佛窟，从凿山、筑造到塑像、彩绘等等，耗时数年才能建成。
由于阴绍身居长史，开工之日请来高僧讲经说法，远近宾客纷纷到访，名义上为沙州祈求福祉，实则凸显阴氏的地位。
主人与宾朋均坐在帐幔之中。索夫人很满意：佛窟的位置高于曹家，今日的场面也压过曹家。“我们要被画到佛窟里面啦。”阴灵迦欣羡地跟灵遥嘀咕，全家会像先人们那样成为壁画中的供养人，得到后人敬仰。
灵遥没觉多骄傲，谁知道壁画能保存多少年？说不定后人早不记得他们是谁。她比较在意娘，娘被风沙吹得神色疲倦，不时忍不住轻声咳嗽。她神情不乐，直到看见随父亲前来的曹氏兄弟，虽然曹敬则心中对阴家的排场不满，可是曹恂依然朝她笑得明朗，驱走她的忧心。
阴灵迦美美地拍她：“曹家大公子对我笑呢！”灵遥不再看曹恂，原来是自己自作多情。阴灵迦的同母哥哥阴灵途白了妹妹一眼，嫌她偏向曹家人。
灵遥四处观望，还见到一些异国使节，从大人们的谈论中有所了解。沙州邻近有大小数个部族、国家，立国之初王朝通过击败结交等方式将其一一收服，维持了多年的平稳，相互间还算礼尚往来。
身着汉家衣冠的使节，来自西域小国高昌、于阗，两国与中原渊源颇深，对中原敬慕有加，自愿称臣朝贡。旁边有几人相貌黝黑精悍，斜披着毛皮长袍，是吐蕃的使节。吐蕃位居高原之上，勇猛能战，近些年快速扩张，逼近沙州的南部边缘，与中原摩擦不断，将来或成一大敌患。
还有一些人是胡汉混杂的装扮，翻领窄袖的长袍，有的人剃头辨发，有的人盘着汉式发髻。他们是马背上的骑兵突厥人，曾经广阔的疆域囊括草原与西域，最强盛时实力强于中原，在双方中交战胜多负少。最后突厥发生内乱引发分裂，被中原一举击溃，一部分突厥人逃向更西的地域，一部分留下来被迫臣服于中原，向中原献纳人质。当年沙州豪族的先辈们，在数次战争中立下功勋，为家族挣下基业。
这几年咄利可汗即位以来，突厥国力逐步恢复，尽管继续对中原顺从，却交好于吐蕃，施压于小国，渐显企图之心。
阴绍邀请诸位使节观礼，缘于各国皆尊奉佛法，他怀有以此来加强友好、化解矛盾的苦心。至于这些国家能否在佛法感召下收起野心，就不得而知了。
她留意到曹怿也在观察他们，手指搁在下巴上，似笑而非笑……
（本章完）