少年们明里暗里为名额而竞争：据传一些世家子弟私下给老先生送礼，被老先生坚拒；贫家子弟只能加倍苦读，考出优异成绩。灵遥是课堂上唯一置身事外的人，也觉出气氛有一丝紧张，比如同桌的宋子攸，格外积极回答老师提问，和同学们围着老师请教，想办法加深老师的印象。
她的哥哥们既没有离家上进的志向，也略有自知之明，没怎么动心思去争。曹恂品学兼优，所有人都相信他是最有力的竞争者，可他一如平日地谦和低调，从不显出热衷。她在放学路上问曹氏兄弟：“你们希望去太学读书么？”
“谁不想见大世面？”曹恂温和地反问，继而笑道：“不过和很多同学相比，我从小到大得到的已足够多，何必什么都争呢？还是顺其自然吧。”“哥哥的话听着太假了。”曹怿笑出声来：“有能力当然不能让给别人！充什么好人嘛。”
她眼角扫向曹恂，曹恂未有不快，一笑置之。曹怿虽不说，但她清楚他肯定渴望站得更高、走得更远，不甘于待在沙州当清闲的二公子，他会用什么手段实现？
曹怿自信以自己数一数二的功课，绝对是老师比较的人选之一。然而哥哥挡在他前面，哥哥功课稍逊自己，其他方面则出众许多，老师不可能把两个名额全给曹家……“弟弟说得对。”曹恂已和她骑到前方，回过头鼓励他：“我们一起加油，谁也不要放弃！”
令狐夫子翻着学生们的文章陷入深思，仍在为人选犯难。令狐瑾姬进屋跪坐下来为祖父捶背，逗他开心：“您干脆把他们的名字写在纸条上抓阄吧。”令狐夫子笑责她顽皮，指着文章说：“曹怿和宋子攸一个聪明一个勤奋，难分高下啊。”在他心目中，一个名额几乎定了曹恂，另一个属意曹怿或宋子攸，若都是曹氏兄弟恐怕不妥。
瑾姬歪头想一会儿问：“聪明的人是不是更有潜力？”谁的功课更好不是她能区分的，但是，曹怿已在她心中驻下特别的位置。她很少接触那些男孩，却明白他们对自己的好感，宋子攸她也是知道的，而曹怿最主动地对她示好。看上去冷弱的他，言谈很风趣，偶尔掺杂一点点令她脸红的戏谑。
那日离开宴会时他叫住她：“令狐小姐，你掉了一样东西。”她不觉得自己丢下什么，他随即走上前，大胆打开她握住的手，塞进某样物事。
她慌忙登车，摊开手见是一对本不属于自己的银制耳坠，值不了几个钱，可是占据了她的心。她不止一次梦见他俊秀的脸，醒来害羞不已，他没真的对自己表示过什么呀……相反，宋子攸呆板得很，总是立在一边傻看着自己。
令狐夫子察出孙女内心的萌动。她父母早逝，祖孙相依为命多年，如今这孩子长大了，一定要为她选一个优秀的孙女婿。私心来说，最好能从进京读太学的两位学生里挑选，聪明的曹怿或许更会把握机遇……
“老爷，曹家大公子求见。”仆人在外报告。这样晚经常有人为名额上门送礼说情，难道曹恂也来跑关系？“如果是太学人选的事就不必见了。”令狐夫子不悦地说。仆人很快返回：“曹公子说他不是为自己而来。”
瑾姬懂事地走开，令狐夫子让曹恂进来谈。曹恂向他深深一揖：“抱歉打搅先生。”令狐夫子让他坐下，他内疚地说明来意：“学生知道向您请托太学名额是不对的，也是给您添麻烦，还是要请求您考虑我弟弟曹怿。”
令狐夫子沉脸不语，片刻后开口：“不知你有没有考量到，你来我家免不了被好事者看见，出于避嫌我不会选你的。而且，选中你弟弟就等于你失去了机会。”“学生都懂。”曹恂明理地说：“爱护弟弟是做兄长的责任，弟弟求知若渴，我愿帮弟弟实现心愿。”弟弟小时候过得艰辛，要为他铺设更好的成长道路。
“你的意思我懂了。”令狐夫子叫仆人送客，曹恂再次对他作揖后告辞。
一个月以后，阴绍到书院宣布举荐的人选是曹怿和一位平民学子，并勉励他们为沙州争光。灵遥和其余同学多少感到意外，为何没有曹恂？不过，曹恂率先向弟弟和另一位入选者祝贺，比自己中选还兴奋。曹怿镇定得多，依次转向四周接受道贺，直到对上她欣喜的目光，黑眸才微微一眯。
宋子攸只失望了一小会儿，课后令狐夫子走过来，问他是否愿跟着自己做学问。他忙不迭答应，那样就能更常见到瑾姬了。
接下来的氛围恢复了轻松，某天灵遥刚一踏入课堂，围成一圈的男孩们看到她便散开。周围低笑声不断，不但曹氏兄弟绽开笑脸，身旁的宋子攸也在假装看书偷笑。“你们说我坏话么？”她质问他，再不说就抢走他的书本。
他招架不住道：“他们在给女孩子起绰号。”“都是什么绰号？”她的好奇心被勾上来。“嗯……索家大小姐叫‘蔷薇’、你三姐叫‘彩蝶’。”他被迫一一“招供”，她竟觉出有几分形象：索丽君的确如蔷薇，艳丽而带刺；阴灵迦也像飞舞的蝴蝶，总也闲不下来。
“令狐姑娘是‘幽兰’。”他说到这里满足地笑了，接着看她：“他们管你叫‘清泉’。”
她清若泉水的眼眸闪了闪，从字面上看，这个绰号她喜欢。不经意抬起视线，大家都亲切地笑望着她，同窗两载，一切尽在不言中……
（本章完）