瑾姬片刻后醒来，对宋子攸说只是一时气堵。他不放心请医生来。谁料，医生把脉时面生难色，犹豫再三道：“令狐小姐没得病，而是怀孕两月有余了。”
他震惊地拉医生出屋一再确认，得到极为肯定的答复后，又多给银两求医生千万不要外传。他回屋见她抓着被子发抖，脸上是绝望地惨白：“我早就没脸苟活世上了，祖父请带我走吧！”“那个人是谁？我去找他。”他想为她补救。“不要找！”她恐惧地拽住他，拼命晃头。
一切源自她在街头遇见那个驿卒。“我知道令狐小姐的秘密。”驿卒色迷迷接近她，她又厌又怕想躲开，那人拦住她露出黄牙：“我看了你给曹二公子的信，我能让全城都知道你对他死缠烂打。”她紧张地停下脚步，曹怿带给自己的苦涩永远隐埋就好了，她不想成为人们的笑柄。“令狐小姐只要听我的话，就不会有人知道。”那人笑得猥琐。
于是，她懦弱而茫然地由他摆布，走进一幢破旧脏乱的房子。在那里他对她做了很恶心的事，她已不愿回想，仿佛被糟蹋的身体不属于自己，心底被曹怿烙下的伤疤不断扩大。两月前驿卒调往外地，她以为总算结束了，却不想……
她破碎地哭诉着，他已下定决心，郑重道：“我愿做孩子的父亲……我娶你。”他要维护她的名节、保住她的性命。她愣过之后，哭得更厉害：“我对你那么不好，你为何不嫌弃我？你真傻。”他憨憨地笑：“我就是傻子，配不上最美的幽兰呀。”即使这朵幽兰被污染了，他也要擦去尘埃，恢复她本来的光彩。
她眼中燃起的希望很快熄灭：“我在服丧时有孕，是陷你于不义，你还是不要管我了。”“我们离开沙州去乡下生养，不用理会那些闲话。”他显示出男子气概，为她树立信心：“总会有办法的，我努力挣钱养家，让你和孩子过得好。”
她感激地泪中带笑，他小心握住她的双手，一开始十分僵硬，渐渐适应了那种相握的感觉。后来她累了，主动靠在他肩上，他搂住她充满幸福，待她入睡以后才笑着闭眼，畅想如何经营他们的小家……
一夜淅沥的秋雨，宋子攸睡醒后，发现瑾姬不见了，宅子里也没有她的踪影。那不是做梦！他发疯地到处寻找，全无她的下落。瑾姬你后悔接纳我没关系，但不要出走啊！
曹恂获悉赶往千佛洞，会合灵遥在这一带找，或许瑾姬想不开要出家。雨后宕泉河水微涨，缓缓漂来一团灰白色。“那是什么？”灵遥冲向岸边，惊见瑾姬浮在河面上，麻布孝服在身下散开，安详地摊着手臂一动不动，然而脸是冰冷的白色。
她对宋子攸食言了，投入水中干干净净了结自己。她不愿一辈子承受不幸的回忆，不喜欢他何必牵累他？
呼喊塞在嗓子里，灵遥掩住眼睛不忍看，曹恂把瑾姬从水里抱出时也淌下泪。宋子攸原本濒于崩溃，得知她的死讯反而镇静下来。他对她的隐秘守口如瓶，大家都以为她是悲恸无法自拔，追随祖父而去。
同窗男生人人伤心，刚送走老师，又送走幽兰般纯静芬芳的她，将她安葬在令狐夫子墓旁。“我们更得珍惜清泉妹妹了。”悼念完瑾姬后，男生们对灵遥说：“在你有清泉妹夫之前，我们都听你召唤。”真正的“清泉妹夫”曹恂悄悄对她摇头，有自己就够了，她若召唤别人他会嫉妒的。
此后，令狐家的房子被远亲得逞收走，宋子攸在书院谋了份文书的差事，仍如往日那样沉闷寡语，也没再说一句反感曹怿的话。可是，心中的怒火在平静的表象下愈燃愈烈：“曹怿，我一定要让你付出惨重代价！”
曹怿从家信中知道夫子和瑾姬去世了，这痴姑娘终于不再骚扰自己了。一阵香风飘过，他丢开信，看着眼前女子曼妙的体态。女子扭脸冲他娇滴滴地笑，他伸手捏住她软软的腰。
堂姐向二皇子撒娇要来一名侍女送给他，说他独自在京城得有人照顾起居，顺便赶走可能勾引二皇子的妖精。他做过任人使唤的小厮，哪里需要人伺候？不过他不介意身边有漂亮女人，自幼长在声色场所，见惯了男欢女爱、逢场作戏，他早已学会这些。
美色并未诱他沉迷荒废，他一边不耽误从太学汲取有用的学问，一边结交各色人物挖掘向上的机会。表面上他既不轻狂也不攀附，不但有书生气的谦恭，而且表现出处事的圆滑，见什么就能说什么话、做什么事，谁都不会反感这样的踏实后生。
虽然家远在边陲，他也从不想家，但他懂得家族越强大对自己越有助益，源源不断向父亲传递京中动向，包括沙州各方最关心的东安王。有时他给堂姐出点固宠的小花招，比如建议不必苛待失宠的阴灵逸，显得贤惠且重同乡情谊。
“殿下说我装得不像，还笑我可爱。”下次见面堂姐高兴地说，看来很合二皇子的胃口。他曾在王府见过一次垂首低眉的阴灵逸，对受到堂姐排挤的她居然有点同情，难道是因为她妹妹……
“你这无情之人，怎么像是动了点感情？”侍女弹了下他的脑门取笑。他的手在她身上游走：“你也没有真感情，管我呢？”“是啊，感情最不可靠，可靠的只有银子。”她花枝乱颤地笑。他们都不相信感情，只是各取所需。
东安王即将驾临沙州，阴绍提前派阴灵远和几个官员上京，陪同东安王的车队以随时听候差遣，表达沙州的恭迎之意，也尽早摸清东安王的脾气。曹敬则感到被阴绍占先一步，督促曹恂加紧筹备迎接。
曹恂没那么热心，尽管认真完成父亲交待的事情，但他更愿把精力投到戈壁烽燧的修葺上。那些年久失修的烽燧若能修复，敌人进犯便能及时预警，使军队驰援速度加快。自然父亲不会给他钱与人力，斥他不懂何为重要，边防怎比得了东安王？
等忙过这段，他准备向父母推进与灵遥的婚事，满十五岁她就可以出嫁了。现在他很难偷出空闲天天见她，她从不抱怨什么。小沙可不管，有时他隔一天来，它便用爪子挠他表示强烈不满。
东安王正式进驻沙州的那一日，迎接仪式甚为盛大，曹恂和一名张氏子弟被安排担任仪仗先导，立在大多数人前面，这是父亲有意让他露脸。
明黄的旌旗一闯进视野里，城门外恭候的人们立即下拜。长长的车队迤逦行来，东安王没有安坐车中，骑着高大的骏马稳步当先。曹恂心想，四十多岁的他正如弟弟形容，身材保养得匀称，和气的笑容中透出精干。
东安王让众人平身，阴绍上前恭请入城。曹恂只会仪仗迅速排列在车队两侧，跨上马与张氏子弟一左一右为东安王引路。沿着横贯城内东西的大道，他很好地控制行进的节奏，使东安王充分地阅视全城，也使道旁百姓瞻仰王者的威严。
他还提防地扫视两旁留意危险，目光看向哪里，人群里便有一阵兴奋地动响，似乎都是为了看他。车中坐着东安王的亲眷，有人也挑起窗帘一角看外面。他看见灵遥在靠后的角落望着自己，不好热闹的她绝对是为自己才来，他眼里顿时聚起笑，哪怕被再多爱慕围绕，全不及她温馨地微笑半分。待见到索静君热切的眼神，他轻偏视线避开。
到达王府，曹恂下马和大伙躬身侧立，请东安王进府。东安王走至他身边停下问：“你是曹敬则的长子？”“是，殿下。”他正常答。“本王在京城就听说过你。”东安王朗笑道，扭头看后方：“素璧，把你闷坏了吧？”
但见一名穿着杏黄长裙的少女从车中下来，阴灵远马上殷勤地陪到她身旁。“一点也不闷，父王。”少女容颜出众，令所有人眼前为之一亮，气质中兼具高贵与随和：“我挺喜欢沙州的。”
她挽起父王的胳膊，活泼地笑眸瞧过众人，最后落向曹恂。“你不是小孩子了，不准贪玩。”东安王用溺爱地语气说，任女儿拉着走开，在场的人几乎都无法从脑海中挥去她的模样。
转眼间，东安王的掌上明珠、郡主元素璧已经为沙州每一个人所知。人们交口相传：郡主的美貌沙州无人能及、性格无可挑剔，无处不是优点，无处不得人心。如果说以前沙州最受瞩目的姑娘是索静君，那么如今风头完全被郡主取代。
灵遥听小尼姑们谈论不大信，这其中有多少奉承和夸张的成分？当东安王携郡主拜谒千佛洞，她亲眼看到才不得不服：郡主貌美端丽毋须多言，难得的是地位尊贵如此，竟没有丝毫傲慢派头，穿着朴素大方，即使对普通僧尼百姓也面带亲善。
东安王点名叫上曹恂，曹恂不敢跻身于尊长们之间，主要引导着郡主。元素璧兴致勃勃不住问他，对千佛洞赞不绝口。“我本来容易生病，太后娘娘叫我留在宫里不要来，那多无趣。”她对他说：“我到这里以来身体好得很，这就是缘分吧！”
月上山崖，河边的灵遥和曹恂拉起手。“无人不跟我讲郡主的话题，你怎么一句也不提？”她也忍不住谈元素璧。他不假思索道：“和你相聚的时间多宝贵，我舍不得浪费在无关的上面。”是啊，就这样与他手牵着手，她觉得一辈子也不闷。
“你父亲最近气色不大好，是不是过于操劳了？”这是他认为相关的事。“东安王对下属要求很高？”她的反应不再是厌烦。“是，殿下很有想法，打算开展不少规划。”他接着问：“回家看看吗？”“等一等吧。”她没直言拒绝，坚决的心好像渐有一丁点松动……
（本章完）