归途颇为紧凑，曹恂骑马在前，灵遥安萝乘车，除了吃饭休息，几乎不间断地行路，无暇多看春夏之交的风光。
他和她无需特别亲密，简单的笑容或话语，便足以传情达意。灵遥慢慢打开心房：与他惦念沙州的变化，他提到故人“戈壁小村的老婆婆等我们的喜糖呢”；为他讲述姑苏的趣事，他遗憾没能待久“下次既要玩遍也要吃遍”；还夹杂一些在突厥人手里的经过，他庆幸没给她造成太多阴影，殊不知她的阴影藏在更深更暗处。
她仍感隐瞒默铎不妥，含混地提示：“我记得突厥人提过他们的王子，你了解么？”他确有所知：“突厥可汗子女众多，只有正妻生的三个儿子封为王子。大王子勇猛，二王子早亡，三王子是当过质子的那位。大王子三王子并非同母，据说摩擦不少，是哪一人呢？”“总之都需留意吧。”她说。
安萝反而话少很多，灵遥问她怎么回事，她舌头一吐：“温叔叔说得让小姐曹公子聊个够。”“不用急，还有几十年要说呢。”曹恂畅笑。灵遥心黯，有些话但愿永远不要说。
到了京城他们专门停留，完成定慧的托付，拜会广安寺空云法师。老法师曾赴西域求习佛法，得到定慧资助保护，对其甚为感念，特以珍贵的经书佛珠等物相赠。告辞时再度上香，法师让他们许个愿。“定慧法师命我为沙州求福分，那么我许愿沙州安定和乐。”曹恂未寄愿于个人私情。她亦合十祷告，愿关爱自己的人平安。
戈壁砾石入眼，驼铃声声摇响，近乡情更怯，她内心的忧虑不由增长。在驿站歇下后，她只身迎着风沙走上戈壁，环抱胳膊走得漫无目的，当年娘到沙州前也拉着她在戈壁徘徊好久，现在她懂了娘的不安。
“灵遥”曹恂从黄昏轻霾中辨出她的身影，快步追来有点责备：“为什么不叫上我？你不是一个人啊！”他的大手包住她一双小手，又厚又暖。“原谅我。”她托起两人相扣的手，抵在胸前：正因为我把你视为另一半，所以不忍戳穿秘密、给你苦痛。“得有个原谅的理由。”他好似颇不通融。她左右瞅瞅无人，踮脚亲他一口。“好啦原谅你。”“哼，你变坏了！”他们说笑着携手同回。
驿站外多出一列气派的车队，士兵护卫、驿丞恭迎，下车的红装贵女是元素璧，她一眼看见曹恂与灵遥，双方神色均是一动。“叨扰诸位，请把我当做普通住客。”郡主毫无架子地慰问，接着转向他们：“听说曹公子去江南接阴姑娘了，阴姑娘身体养得可好？”
灵遥行礼致谢：“多谢郡主，我已痊愈。”“郡主尊驾往何处去？”曹恂礼貌问。“我有位堂妹下嫁到张掖郡，我从婚礼回来。”元素璧望向他们牵起的手，语气难隐失落。等了他快两年，大约是一场空了。
灵遥头没抬起过，尚未摆脱对郡主的自惭与芥蒂，他察觉出来由牵手到合握，给她更多支持。元素璧看入眼中，心叹着走过。他谨慎目视郡主进屋，眼光不再保留地罩在爱人身上。
他们在郡主前进入沙州城，曹恂送她到家后回自家。她见过家人们，阴家还是老样子，爹爹在官署办公，索夫人是不变的冷脸“反正你快嫁了，就别再惹出事端了”。多亏曹恂替她准备江南特产，朱夫人任夫人和大哥灵途才多点笑脸。二哥灵远赴戈壁巡查，平日事事比不过曹恂，借他不在正好展现自己。
灵遥安萝扫净偏院灰尘，又去书房查看娘的画像完好。索丽君带小侄儿长乐来坐，闲聊中问：“你见到曹怿了？”她依旧不能忘情，灵遥盯了眼嫂嫂。“我听曹怡说的……”索丽君慌张掩饰：“我姐姐决定嫁给张公子了。”自傲的索静君终于退而求其次，选择张氏最有前途的子弟为夫婿，争做沙州最拔尖的女人。灵遥说：“我见到他了。大家今昔不同，没必要留念过去了。”
曹恂在家主要向父母谢罪，事已传开曹敬则再怒也骂不出什么，宋夫人擦泪道“儿大不由娘，将来你还不赶我到街头讨饭？”他安抚半天之余，找到为官府搜集情报的西域商人，请其打探突厥王子的动向。
一起去悲月庵时，曹恂和灵遥不用再躲藏，大大方方走在明媚阳光下，路遇他的朋友道贺、或是书院同学打趣“曹公子抢走了我们的清泉妹妹”，她还会羞得扭头，却是扭向曹恂冲他悄笑。
定慧看到两个孩子宛如掉进蜜罐里，比收到空云法师的赠品更快慰。为他们端上清茶的女尼竟是位熟人，小侄儿的侍女生母：“恭喜小姐啦。”灵遥十分讶异。“你嫂子不容人，恐怕跟你家大夫人学的吧。”定慧冷言道，灵遥奇怪索丽君不像那种人。“我在这里很好。”侍女忙着解围。
叙完离情，他俩来到千佛洞阶梯下，灵遥提议：“我们比试一下谁先爬到顶，不能用轻功。”说罢她先跑一步，他三步并作两步也攀上去。台阶连绵不断、越高越陡，他们你超我赶、速度不减，洒下许多汗水倍感痛快。
最后两人几乎同时登到顶层，扶着栏杆，近看绿洲点缀河水蜿蜒、远眺黄沙广阔戈壁雄浑，即使看过无数次他仍澎湃不已，无比热爱着家乡；她望着沙山起伏，又侧脸看他，在想能不能跨过曹怿这道坎？突然她打了个冷战，“受风了吗？”他张开胳膊为她挡风，她摇头一笑。
灵遥回家，阴绍正准备出门。“阿遥，还没和你说上几句话。”女儿归来他尚不得闲：“我要去趟戈壁。你的嫁妆我一直在操办，就等你穿上嫁衣了。”他着实不善表达对女儿的爱，她从仆人手里拿过外套为他披上：“谢谢爹爹，路上小心。”他愣住一瞬，往外走时笑开了颜。
她听安萝说叨：灵远派仆人回来请示，他在戈壁发现一处地窖，窖中埋有突厥文书卷以及一大堆金器。若是真品献给东安王，当是阴家一桩耀眼功劳，盖过曹家当前的风头。索夫人怕曹敬则知晓争抢，鼓动阴绍在家丁护从下亲去勘察，确认再向东安王禀告。
“你没看朱夫人冲任夫人显摆半天，任夫人气坏了！”朱夫人自恃灵远立功，地位提升了不得。她端起一盘甜杏分给安萝吃，对突厥文书卷更有触动，有可能是默铎寻求的宝贝吗？突厥人在戈壁动作不少，假如他们也获悉……她心头突地一跳，想起默铎渴望的眼神。
阴绍过一天未传回消息，索夫人叫人去查问情况。当晚曹恂在偏院逗留许久，他要为公务外出几日，东安王爱才给他机会锻炼。他们坐在墙头有讲不完的话，细细计划着婚事，灵遥几次催他回去得早起赶路，他总说再待半刻。
凌晨他骑马出城，意外见她已等在城门外为自己送行。他开心得想下马抱起她道别，她怕误他行程摇手不许，两人相互笑着错身而过，一个频频回头，一个不住挥手，直到谁也看不见谁。
她窝在屋里一天，用缝绣和看书替代牵挂。半夜她辗转难眠，院外忽然人声嘈杂，她跟安萝起床出去看。索夫人派去的人仓皇回来，老爷和二公子失踪了。朱夫人一下子哭丧着脸，任夫人和灵途唯唯诺诺，心里却暗笑。索夫人尚算冷静，派出更多家丁寻人：“那么多人怎么能消失？你们仔细给我找！”
全家整夜未睡，围在索夫人身周，索夫人不出声无人敢有动静。灵遥躲在她视线之外，对二哥如何无所谓，但是爹爹的安危令她分外忐忑，那不是旧怨能抹煞的亲情。犹记得，那群射伤曹恂的盗贼……
天不亮，她拿起弓箭匕首踏出家门、登上城门，乌云堆聚在西方天空，恰如家中低沉的氛围。正欲出发去戈壁，一匹快马朝城门奔来，马背上趴着一个人，全身裹着尘土与血迹。她看出是自加仆人装束，飞跑下去。那匹马似乎吓坏了左冲右撞，她跳起来使劲揪紧缰绳才制住。
“四小姐，老爷和二公子遭劫了……”仆人说完倒头昏迷。她急忙连人带马牵回家报信，朱夫人闻讯嚎啕大哭，索夫人厉声道：“哭什么！问清究竟再说。”
仆人被弄醒后，连惊带吓说出大概：此人是阴灵远的跟班，他们在戈壁数日甚是平淡，阴灵远不像曹恂乐于扶助百姓，总想干点大事。恰好遇到一个牧人说附近无人之地有宝藏，阴灵远立功心切让其带路，不想被引入盗贼的埋伏圈悉数被抓。狡猾的盗贼再设圈套，胁迫一个仆人回来谎报喜讯，结果阴绍中计重蹈覆辙，父子双双成为俘获的猎物。
朱夫人已然晕倒，灵遥瞅见旁边的任夫人根本没伸手扶一把。“盗贼是什么人？他们想干什么！”索夫人勉强追问，如果不是自己一味怂恿丈夫，恐不至于此。“有人说汉话，有人说突厥话。小的猜不出。”仆人回想着说。“爹爹状况怎样？”唯有灵遥想到阴绍是否安康。“老爷与盗贼搏斗，头上流血了！”索夫人身体一打晃被侍女们扶住，灵遥清楚爹爹并不强壮。
“我儿子呢？”醒来的朱夫人忙问。“二公子没事。”阴灵远几乎没抵抗就擒，比父亲差远了。
东安王也遣人来府上问询。堂堂沙州长史被盗贼劫持，可是从来没有过的事。不仅有损于阴氏家族的面子，而且令东安王难于向朝廷交代，岂不是证明属下很无能？万一降罪下来阴家就完了。
这时灵遥点出疑点：“你怎么从盗贼那里逃回的？”“哦对了，盗贼是让小的送信。”仆人哆嗦着摸出一封信。索夫人拆开读完，脸色大变……
（本章完）