“本该如此。”灵遥坦然以对。“你认清现实就好。”默铎甩上帐门。然而他的话逐字回荡在她耳中，恍若天崩地裂……
负心，曹恂不曾动过这般卑鄙念头，几年来顶住太多压力：父亲无数次斥骂他不成器，他甘受父亲责打；母亲气倒托病卧床，他起早贪黑熬药侍疾；他遵守做儿子的本分，实则对父母心如死灰。嫁到索家的曹怡回家就怪他傻，郡主做嫂嫂脸上多有光；京城的曹怿来信暗示二皇子想为他升职，却因哥哥拒绝郡主、致使太后记怪曹家而作罢。
非议与中伤层出不穷，针对自己全无所谓，若听到污蔑灵遥，他一定上前制止，以最大的克制说：“你不配提她的名字！”好脾气的他眼里悲忿迫人，令人不敢造次。
除了习武练兵默默护卫沙州、悉心关照灵遥的几位亲友外，城里的人或事他尽量远离，豪族间酒宴郊游等应酬罕有他的身影，他似乎由奋发入世的少年变得超然出世。
不过，对他的仰慕依旧连绵不断。灵遥救下的突厥女孩万儿说：“我以后要嫁曹公子那样的人！”灵遥的旧仆安萝笑话她：“我怕你嫁不出去，哪儿能找到他这样的人？”安萝不是没犯过痴，曾向他表达：“我愿一辈子伺候曹公子。”“我不需要谁伺候。”他的态度毫不生硬，使人舒心：“我和灵遥都希望你能选择更好的人生。”
两个姑娘时常到集市逛，找戈壁来的商人打听灵遥，获知的情况十分揪心。万儿低落地问：“曹公子什么都知道吧？”“他……比我们清楚得多。”安萝哽住了。
元素璧仍痴情不减，各类场合总见不到曹恂，郁郁不快。侍女投她所好，向她报信他去了千佛洞。她摇头不去：“曹公子见了我更不开心，我只愿他开心一点。”她不再四处守候曹恂，用折磨自己补偿对曹恂的愧。
“我女儿完美无瑕，何苦受此委屈？”东安王说不动女儿放弃傲慢的曹家小子。只因她始终不甘心曹恂对灵遥的爱，也许再坚持一些时日，就能水滴石穿等到他转意。
在千佛洞徘徊时，曹恂的心从未平静，挫败不会使他消沉懦弱，灵遥是心底不灭的火焰。领兵出战打败突厥、策反吐蕃等异族扳倒突厥、或挑动突厥内斗引起dòng • luàn……他反复推演各种救她的办法，也是曹怿暗中筹划的。
然而，衡量良久他充满矛盾：这些行动对灵遥极为凶险，她的性命捏在突厥人手中；战乱亦将荼毒各方百姓，即使赢回灵遥也是不义行径。跪坐在庄严慈悲的佛像前，他心如刀绞、难以决断，为她愿不惜一切却处处掣肘……
春天到来前，他送走伤体未愈的温玉成。“我待在沙州是废物，不给你添麻烦了。”温玉成心绪难平，不听他竭力挽留：“放心我能料理好自己。”他才作罢，与其每日在对天漪母女的负疚中度过，或许长途行路能减轻温叔叔的心痛。
“你是灵遥最大的寄托……”温玉成几次没说下去，谁都理解对他有多沉重。曹恂勉强笑一下，只为安慰温叔叔。冷风里温玉成乘马远去，他转身用力眨了几下泛酸的眼睛。灵遥时时牵动着自己，没有她就不再有快乐，行尸走肉而已。
“曹公子！”安萝急急拍马冲向他，大喘气说：“阴家出事了。”颓唐的阴绍、蠢坏的阴氏兄弟以及多事的夫人们，谁出了事？虽然他对这些人并无好感，但不由头脑飞转、跃身上马奔往阴府，只要有关灵遥的他都放不下。
“据、据说是京城来人搜查府上。”安萝说不利索，形容得很可怕。他又急又疑，绕开行人飞穿街道，见阴府被士兵包围。
忽然有人横插到马前，他猛拽马缰差点把人撞倒。“曹公子且慢。”元素璧面色急迫：“阴家的事听我说。”
他的表情难称得上好，安萝不高兴地退到远处，元素璧移开视线：“阴家有位嫁给二皇子的女儿。”他知道当年与族姐一起选为二皇子侧妃的，还有阴家次女阴灵逸，曹妃心机多获宠，老实的阴灵逸则饱受冷遇。灵遥对她得不到生母哥哥的关慰很不平，即使她后来偶然有孕生子也没改变境况，被曹妃妒恨欺负，她可能惹事吗？
“有人告发她与家人使用巫术作祟。”元素璧说出事端。“不可能。”他立刻想到诬陷，曹怿在京城应当维护阴灵逸啊！“恐怕不简单。”她皱起眉：“我听说在阴府真的挖出一些木俑……”
巫蛊是大逆不道、满门抄斩的重罪，把木俑埋在地下无疑是行使巫术的证据。他急于看个究竟，她死死拦住马：“此事尚在保密，我是偷听父王与朝廷来人的交谈，若散播开阴家必定死罪！”他们隔开沙州耳目亲自搜挖，把阴家老小软禁在府中，所以外人暂不知发生何事。也就是说，阴家罪名暂未坐实、或有转机……
曹恂冷静几分：是谁告发了阴灵逸？曹怿难道一点消息也没察知？阴家当真不敢犯下这等罪行？“拜托郡主，有变化请及时转告我。”他不得不请求她。“嗯，你不说我也会的。”她笑得像自嘲。
随后，曹恂安排安萝收集消息，自己驰往悲月庵，定慧也不安全。阴家那几位夫人公子多次坑害灵遥，活该付出代价！他一时有赌气想法。可是更多无辜的人将连坐获罪，有她敬重的定慧姑姑、喜爱的小侄儿长乐，以及恨而不舍的爹爹阴绍，越是深爱，他越无法不管她的家人。
曹怿不是置身事外，而是处在事件中心。阴灵逸由于他心软未下堕胎药而平安产子，曹妃不仅抢走她的女儿，还把她视作肉中刺要拔除。
“二皇子根本不喜欢她，理她呢？”曹怿劝姐姐。“二皇子疼她的女儿。这女儿越长越像她，万一二皇子想起她呢？阴家已经勾引了咱家曹恂，谁知阴灵逸有什么手段！”曹妃气鼓鼓地说：“你少耍滑头！到底站哪一边？”
“我怎能惹姐姐生气？”他笑嘻嘻道，对自己有助力的是族姐，阴灵逸毫无用处。曹妃心思更多：“最好把碍事的阴家一并除掉。”
二皇子抱恙一段时间，曹妃在他恢复后说：“您身体向来强壮，怕是有人偷偷使坏。”她已布好陷阱，很快查出是阴灵逸“诅咒”二皇子。阴灵逸虽然懦弱无助，这次反而拒不招认。“曹妃讨厌我，就痛快处死我好了。”阴灵逸见到他来审讯时说。他没下令对她用刑，却看到她嘴角挂着血迹。他不禁想，身陷突厥的灵遥，同样的虐打是经常的吧？
“你必须想出办法！”那边曹妃频频命令他。办法并不难，他从来只在意灵遥一人，早已在阴家安插了钉子，老相好索丽君对自己言听计从，会埋下阴家巫蛊的“证据”。他刻意对哥哥隐瞒京城动荡，看爱管闲事的他如何解决……
悲月庵也被围住，曹恂不便接近，听见定慧在里面斥责：“佛门清修之地，岂容你们这群走狗践踏！”士兵并不手软，把她关进内室四处翻检，女尼们吓得哭叫连连。
他怏怏回城，街头到处议论：阴家一定犯了大罪。安萝奔来说：“听说阴家人被拷打了。他们总是亏待小姐，我们用不着管。”“阴家不全是坏人。”他认真地说，假如罪名不实，他们就该承担灭顶之灾吗？
他转而回家找父亲：“阴家的事您知道了么？”“我们当然躲越远越好，阴家早该倒了。”曹敬则冷言喝茶。“我们应当调查清楚。”他执着道：“阴家与咱家是姻亲，灵遥回来怎么办？”曹敬则摔出杯盖：“混账，你还不醒悟吗？那野丫头不可能进曹家的门！”
不等他骂完，曹恂已扭身冲出家门，跟父亲白费唇舌。他前去游说其他姻亲，与阴氏、曹氏齐名的家族索氏和张氏。四个家族立足沙州百年，世代联姻、盘根交错，一方荣损，其余三方均无法脱离其外。
索氏确实忧虑：索夫人和索丽君都是阴家媳妇，阴氏有罪势必波及自家。与其帮阴家。不如抓紧向东安王表忠心，嫁出去的女人不算自家人，所以对曹恂的陈词只是敷衍：“曹公子我有事出门，就不留你了。”
进入张府，爱慕他多年的索静君负气嫁入张氏，特意妆扮一番见他：“曹大公子好久不见。”他简单问候，她总要体现优越：“我夫君最近又升官了，我劝你别再把大好年华浪费于琐事上。”“你不担心你妹妹丽君？”他道出不满。“我是张家的人，张家不想管闲事！”她一向瞧不起内向的妹妹，更恨他对灵遥的衷情。
曹恂一无所获，各家不是旁观便是盘算。夜幕徐落，他走向阴府时，元素璧在等他。“阴家大公子招认了。”她严峻中有疑惑：“但是，父王说木俑没有朽坏，不像埋进土里很久。”他理出疑点，莫非有人为栽赃而临时埋入木俑，阴灵途是屈打成招？
“我们查出是谁嫁祸！”他更有动力，她走近一步，双颊变红：“你还不懂么？真假不重要，重要的是父王的心意。”“你想说的是……”他凝神看她。“我明白你十分讨厌我，甚至会恨我。”她深吸一口气：“你我成亲，父王才会为阴家说话……”
（本章完）