1994年秋。
京城三里河，机械部二局。
“全国的机床行业，已经连续五年大面积亏损，今年上半年的形势更加严峻。咱们机床行业的十八罗汉厂，一半严重亏损，余下的情况也不太好，有些企业靠重点项目订货维持，也仅仅是达到了盈亏大致平衡而已，如果国家订货减少，这些企业会马上转入亏损。生产‘长缨牌’机床的临河第一机床厂过去两年的产值不到从前的一半，现在光是欠银行的贷款就有4000多万。在这个节骨眼上，临一机的领导班子又曝出了集体贪腐的事情，被全部拿下。对于这个情况，老周，你有什么看法？”
局长谢天成坐在自己的办公桌后面，语气低沉地问道。
坐在谢天成对面的，是二局机电处的处长周衡。他今年54岁，是全局资历最深、年龄最老的处长。谢天成刚到二局工作的时候，周衡就在机电处当副处长，谢天成只是他手下的一个小科员。如今，谢天成已经当上了局长，周衡却只提了半格，当上了机电处的处长。
周衡难以得到提拔的原因，在二局里有不同的说法。有人说是因为他过于讲究原则，得罪过不少人；有人说是因为他淡泊名利，每次晋升的机会都不去争取；当然还有一些更阴谋论的，就不足为道了。不过，不管是谁，都不认为周衡得不到提拔的原因是他的能力不够，事实上，局领导乃至一些部领导都曾表示过，周衡是个非常有能力的干部，头脑清楚，对分管的行业情况了如指掌，尤其是在机床行业里，简直堪称是一部“活字典”。
周衡对于自己的职务问题也的确毫不在意，看着一个个比自己资历浅得多的干部被提拔上去，成为自己的上级，他没有任何怨言，依然兢兢业业、乐乐呵呵地管着他的一亩三分地。用他自己的话说，当个处长多省心啊，只要埋头干活就行了，天塌下来有局长顶着，自己用不着去琢磨各种麻烦事，这样的工作有什么不好的？
此刻的周衡，还没意识到自己所追求的逍遥日子已经走到尽头了。听到谢天成向他询问，他只是照着自己知道的情况回答道：“临一机领导班子的事情，是他们咎由自取。其实，早在两年前，我就已经向局里反映过他们的问题，只是……”
“局里对于你反映的问题是非常重视的。”谢天成赶紧接过话头，解释说：“只是涉及到这样大一家企业的整个领导班子的问题，局里不能不特别谨慎。这一次，组织上能够查出临一机班子的严重问题，也是和你的反映有关系的。”
周衡不吭声了，谢天成说的也没错。两年前他向局党组反映临一机的问题，也只是从一些印象出发，并没有什么实锤，局里自然不能随便大动干戈。
谢天成岔开这个小插曲，接着前面自己的话，说道：“局党组认为，现在的当务之急，就是马上重建临一机的领导班子，恢复生产，尽快实现扭亏。临一机的总工程师，局党组打算调机械设计院的老秦去担任。”
“秦仲年？”周衡问。
“对，就是他。”谢天成说。
周衡点点头：“他水平非常高，当临一机的总工没问题。”
“总经济师，由部里计财司的宁素云担任。”
“小宁可是远近闻名的铁算盘，让她去当总经济师，是个不错的安排。”周衡笑道。
“副厂长的人选，现在也已经有考虑了，就差个掌舵的人。局党组的意思，打算任命一位有经验、有担当的同志到临一机去，厂长和书记一肩挑，把全部责任担负起来。”谢天成说。
“有经验、有担当，让我想想看，有谁比较合适……”周衡沉吟起来。他想，谢天成跟他谈这个问题，自然是希望他能够给局党组推荐几个合适的人选，以方便领导考察。他对全国的机电行业都颇为了解，认识的人也非常多，要说符合“有经验、有担当”这六个字的，在行业内也有不少，但这些人现在也都在重要的岗位上，管着一方水土，不是轻易能够抽调出来的。
谢天成看着周衡苦思冥想的样子，笑着提示道：“老周，你糊涂了，这样的人，我身边就有一位啊。”
“你身边？你是说小吴？”周衡试探着问道。他说的小吴，是指谢天成的秘书吴均，因为只有他才符合“身边”这个界定。吴均的能力倒是不错，人也很机灵，但实在是有点年轻，够不上“有经验”这个要求。
谢天成哈哈大笑，用手指着周衡说：“老周，你现在不就在我身边吗？”
“我？”周衡一愕，他万万没有想到，局领导的考虑居然是让他去担任临一机的厂长兼书记，这实在是一个他觉得不可能出现的选项。
“临一机的级别是正局吧，我的级别也不够吧？”周衡首先想到的是这个问题。
中国的国有企业也是有级别的，临河第一机床厂是机械部直属企业，厂长是正局级，与谢天成是平级。要严格地算起来，二局并不能算是临一机的上级领导，而只是受机械部的委托对临一机行使领导权而已。
不过，企业的级别与机关里的级别又有所差异，机关干部调到企业工作，提升半级是惯例，反之，企业干部调到机关工作，就要降半级使用。周衡是个处级干部，如果调到临一机是当个副厂长，是没问题的，直接一步担任厂长，就属于越级提拔了，所以周衡会有此一问。
谢天成摇摇头，说：“这个不重要，现在搞市场经济，企业迟早是要取消行政级别的。很多部委的企业现在都已经直接下放给地方了。比如说岳亭矿山机械厂，原来是冶金部的企业，副部级，现在下放给岳亭市，岳亭市经委才正处级，你说岳矿机现在是什么级别？”
“倒也是。”周衡点点头，接受了这个解释。90年代初，中央提出搞市场经济，很多原来的管理模式都发生了巨大的变化。航天部变成了航天总公司，纺织部成了行业总会，许多原来部委里的企业都被下放到地方去，原来的行政级别肯定是无法维持下去的。临一机原来是正局级不假，但如果持续亏损，最终也可能被下放给其所在的东叶省临河市。临河市自己也就是局级，临一机还想摆原来局级单位的谱？
“可是，为什么是派我去呢？”周衡甩开级别的问题，转而提出了一个新的问题：“局长，你是知道的，我能力不足，年龄也这么大了，局党组把这样一个大厂交给我，不怕我把事情搞砸了？”