“这附近只有你这一间屋子。”
“这儿是很荒凉没错。”巴尔表示同感：“不过东边有个小镇，要我告诉你怎么走？”
“稍等一等。可以坐吗？”
“只要椅子撑得住你。”老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。
来客道：“我名叫侯伯·马洛，来自遥远的省份。”
巴尔点头笑道：“你的舌头早就不打自招了。我是西文纳人欧农·巴尔——前帝国贵族。”
“那这儿的确是西文纳了。我只靠旧地图来带路。”
“那可确实是旧了，指错了星球的位置。”
对方两眼出神之际，巴尔不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。
他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备——甚至于，不论是好是坏，对敌人而言也是一样不值得戒备。
他说：“我家徒四壁，物资有限，要是你的肠胃受得了黑面包和干玉米的话，我可以分你一些。”
马洛摇头：“不，我吃过了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎么走就行了。”
“早说不就结了。就算我穷得这样，说几句话也损不了什么。你是要去星球的首府呢，还是帝国星省的省会？”
年轻人眯起双眼：“不是一样吗？这里难道不是西文纳？”
老贵族缓缓颔首：“西文纳是没错，但西文纳已经不再是诺曼尼克星省的省会了。你的旧地图完全带错了路。星辰的位置可以千百年不变，但政治疆界却从来没有稳定过。”
“糟糕。真是糟透了。新的省会很远吗？”
“在欧沙二号，二十秒差远，你的地图会指出来。有多旧了？”
“一百五十年。”
“这么旧？”老人一摆手：“这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗？”
马洛慢慢摇头。
巴尔道：“你运气好。这段时期各省都交上了恶运，只除了斯丹尼尔统治时期，而他死了有五十年了。自那时起，叛变招致毁灭，而毁灭又引发再一次的叛变。”巴尔自忖不知是否太过聒噪；但此地生活十分寂寞，很难得有机会和人说话。
马洛突然尖声道：“毁灭，嗯？听来好像这个省份已经残破不堪了。”
“就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久，可是和上个世纪的富裕相比，我们已经走了很长的下坡路——而且眼前还看不出有何转机。年轻人，你为何对这些事情这么感兴趣？你看来精神焕然两眼发亮！”
行商靠近得刚够让人看出他脸上发红，而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
他道：“现在听好。我是个行商——来自银河的边缘。我找到一些旧地图，于是前来开辟新市场。自然而然，谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚，否则不可能赚得到钱。西文纳现在怎么样？打个比方罢。”