废相之后，各部司由天子自领的规矩仍行。
景弘十一年科举取士数百人，朝廷自此从中央到地方，凭恩荫、经察举而定的官员又大幅缩减。
胸怀经国之志的年轻士子们得以施展拳脚、重铸格局，所谓崭新气象。
而九哥为自己挑拣的这几位，除柴一诺之外全是文臣，全来自科举取士。
“尽都出类拔萃，直教臣妹自惭配不上。”花半月一一看过之后，淳风结论，“其中两个还比我小几岁，不见面也罢了，看到人家那少年英姿的模样，越发觉得是我在占人便宜。”
顾星朗正躬身绘丹青。已近完工，他似对右边眉梢不满意，深埋着头细细在修补。
是阮雪音的画像。他近来热衷于此，大大小小已绘了十几幅，挂在寝殿内、书房里，凡他目之所及处。
每幅的时令、景色、姿态、神情皆不同，或笑或嗔，或沉静或活泼。淳风既知嫂嫂一年比一年更生动，却也不知已这般生动——是与九哥在一起时格外不同些吧。
还是他一厢情愿的臆想？
她自然不问，兄弟姊妹几个都为此高兴：有了新的纾解之法，总能少喝些酒，画便画吧，爱画多少画多少。
“他们可都对你倾慕有加。”修补结束，顾星朗直起身将整幅画看一遍，露出满意之色。
“他们那是讨君上的欢心。”淳风脱口方反应说错，忙改口：
“陛下。讨陛下的欢心。”
“君上”二字不用于日常称谓，也是新规。
人人莫名，连顾家姊妹都想不出所以然，还是涤砚，给出了最合理猜测：皇后在时，从不称陛下，只称君上。
——他这是要将与阮雪音有关的一切，通通定为独一呢。
顾星朗搁笔，招手让她近前些，问：“比这幅如何？”
淳风方发现嫂嫂的绘像旁边还有一幅小像，发旧，其色微微暗沉，倒仍五官清晰，裙摆上的孔雀翎极尽斑斓。
“纪晚苓？！”
“哪幅更好？”
淳风不知他何意，撇嘴道：“自然嫂嫂这幅好。”
“公允之评？”
淳风又细比对：“不能更公允了。线条、用色，细节之精致，人物之栩栩，高下立见得不像一个人画的。”
十来岁的功夫自然比不得如今水准。
倾注的心力也不同。
“且嫂嫂本就比她美。”淳风继续评，“九哥为何还留着她的小像？嫂嫂见过么？”
“见过。”
“难怪。”
那意思是：阮雪音离开虽然为他为大局为社稷为天下，这些陈年心结在抉择时刻也会起作用。
说完便悔，因为这话谁说都好，唯独不该她这放走嫂嫂的罪魁祸首说。
顾星朗却没怒，淡淡道：“我当初说过要扔，她说不必，亲手放回去的。”
淳风体会片刻。“那是嫂嫂爱护九哥，连带着九哥的过往一并珍视。我嫂嫂真好。”
顾星朗因此沉默，御书房内只能听见窗外春莺啭。
“所以她，其实难受么？”
“珍惜九哥的过往是一回事，吃醋遗憾也是必然吧。我若是她，便会想，少时做九哥梦中人的是自己就好了。”
顾星朗只觉心痛。
不仅这幅小像，他还细讲过紫丁香始末：
画作虽为十二岁纪晚苓生辰时，那画上紫丁香却是写虚——因为他是在下一年，十三岁那年，才搬花入的相府。
而之所以写虚，是因前一年他就听说了紫丁香喻情窦初开，当时没至花期，也没想好要不要送，遂将之入画，也算成全一时思慕。
这些旧事他本不愿让阮雪音知晓，但她实在敏锐，直接抓住了纪晚苓生辰在三月、丁香花期却始于四月这一破绽，迫得他不得不坦白。
却当真说得太多，句句皆错。
“所以我要画一幅她的小像，远胜这幅。她在时，我从没画过。”
那几年太不得空，有闲的辰光只忙着与她相伴。
淳风便去望墙上挂着的几幅，“每幅都比纪晚苓这幅好。”
顾星朗似没听见，又痴惘起来，呆呆看刚完成的这幅。她一手托着腮，一手执黑子，笑盈盈，是与他对弈时模样。
－你要输了哦。
声犹在耳。
南薰阁痛哭还历历在目，无论何时想起来都心肝乱颤，顾淳风只怕他又要落泪，忙别开去看满墙画作。
许久方听他道：
“那便将这两样拿去烧了罢。”
她回头，才知他说的是纪晚苓的小像和一册，诗集？忙答应，不敢多问，收起东西打算告退，却听兄长再道：
“宋寅不错。几个人里朕其实最中意他，持重，与你年纪也相仿，最要紧，朕打算天长节后设辅阁，他会在其中。”
淳风反应一刻，“辅阁，与蔚国的是一回事么？”
蔚国辅阁，初为慕容峋纳竞庭歌之谏所设，上官宴掌权后沿用，如今乃蔚廷中枢。
“是也不是。形制是同一套，但蔚国无君，本国有，权柄之分布、制衡之道理就大不同，效用也因此相异。”
淳风正神色，“九哥没打算对蔚国用兵吧？”
顾星朗笑笑，“为何这么问？”
“照理，两国历经大战，该与民休息、偃武兴农，这三年也确都这么在做。但一来，蔚国彻底改制，断百年传统，论社稷之固，不如我大祁；二来，边境虽还算平宁，小冲突不断，总觉得——”
“总觉得是在相互试探？”
淳风点头。
“是也不是。”顾星朗坐下，轻转案上玉杯，“大战损兵折将，如今两国边境驻军之中，新兵多，老兵少——新，意味着没有作战经验，一旦打起仗来，不堪大用。”
淳风想了想，“九哥是说，现下的小冲突只是你与上官宴的默契，有意练兵？”
“精兵强将都是战出来的。至于用兵与否，朕只能说，今年不会。”
一年有一年的局势，明年有明年的判断。尤其今冬他要赴寒地，或能与上官宴以私交一叙。
“九哥重提女课，是否也因蔚国已在推行？”
顾星朗点头，“上官宴的由头是新政，朕的嘛，择善而从。”
下一日淳风便去了城郊见姑娘们。
相谈到黄昏才离开，近覆盎门时有烈马驰骋而过，掀得公主车驾晃两晃。
“哪来的狂徒？！”侍婢在车内小声斥。
“无妨，咱们走咱们的。”淳风已过了爱管闲事的年纪。
覆盎门下却起争执，大概是那人要入城，城门卫不让。
淳风有些困顿，兀自闭眼养神，经过时方听见熟悉音色，心头一跳，拉开车窗一隙，看见了纪齐的侧脸。
远处还有一匹马，当然是追风。
队伍应声停，侍婢将城门卫请到车前，淳风隔门问：“为何不让他入城？”
“回殿下，此人有诺，永不回霁都。”
淳风怔住，“你知道他是谁？”