这艘海船的规模可以用举世无双来形容，船首高高耸起，雕琢成怪兽的模样，船尾是正方形，有十对船桨，两只铁锚，帆布制成的巨大船帆，仰头望不到顶。在风平浪静的时候，每只桨由四人合划，全速航行要二百四十人，八十人一班，分三班接替。船的前部有几十个舱位，供船员轮番歇息，后部有若干个隔水的大船舱，满载各色货物，粮食、柴薪和淡水更是不计其数，足够维持几个月的消耗。
吉日吉时，海船扬帆启航，驶入茫茫大洋。见到辽阔的大海和比大海更辽阔的天空，申元邛心旷神怡，预感到一切都是天注定，命运就此改变，激动之余，他充满了不切实际的期待。
海上的日子异常辛苦，没有新鲜的蔬菜和水果，淡水限量供应，洗澡更是遥不可及的奢望。船员都是一些粗俗之徒，满口脏话，随地吐痰，身上散发浓重的汗臭味。他们喜欢听申元邛讲市井杂书，尤其是那些粗俗荒诞的笑话，他们兴高采烈听了又听，笑了又笑，乐此不疲。
如果曾祖父地下有知，一定会从棺材里跳出来，吹胡子瞪眼睛，把这个不肖的灰孙子骂个狗血淋头。其实申元邛肚子里也有很多雅俗共赏的笑话，即使在士大夫的宴会上，也不失为很好的助兴，但这些不受船员的欢迎，每每冷场。申元邛想，这不仅是不读书不识字的缘故，他们需要一点刺激，这是对海上艰苦生活的一种发泄，粗俗荒诞的笑话恰好迎合了他们的需要。
又过了十来天，海船遇到了大风浪，就像一片叶子在波涛里翻滚。船员们已经习以为常了，面不改色心不跳，在倾斜湿滑的甲板上走动，比平地还稳妥。申元邛却实在受不住，恶心，全身冰凉，手脚发麻，进而剧烈呕吐，连黄胆水都吐了出来，痛不欲生。张乘运几次来探望他，宽慰说这是晕船，刚上船的人都这样，熬过这一关就没事了。
吐空了胃里的东西，申元邛全身虚脱，额头滚烫，整个人昏昏沉沉，病得实在不轻。在睡梦里，他隐约听见有人在耳边吟诗：“落花岛中花倒落……落花岛中花倒落……”他一向懒于记诵那些晦涩的诗文，但这七个字朗朗上口，只听了几遍就铭记在心，仿佛从小念熟的童谣，经人一提点，就像水一样流了出来。
到了傍晚时分，申元邛稍稍清醒一些，嘴里不停念叨这句诗，忖度着落花岛是不是确有其地。恰好张乘运和账房柳先生到船舱来探望，他们熟历海境，见多识广，申元邛顺势问起海中有没有一个地方叫落花岛。张乘运搜肠刮肚想了一阵，摇摇头，开玩笑说：“如果有的话，应该是神仙居住的地方吧！”
柳先生是读书人出身，颇有几分文采，低头琢磨片刻，随口说道：“落花岛中花倒落，不如用‘垂柳堤畔柳低垂’来对，上句虽然出得绝，勉强还可以对上。”申元邛愣了一下，这才恍然大悟，原来“岛”、“倒”同音，“堤”、“低”同音，果然对得十分工整，如果不是柳先生一语道破，他还真听不出其中的奥妙。