淮安府地处水陆要冲，自明代以来便为漕运枢纽，长江流域各省漕船所运米石都要在这里盘验，同时这里还聚集着不少南来北往的商船，使得府城的商业相当繁盛。同时由于清廷两大总督衙门都设在这里，而且还有大批盐商聚集于此，使得淮安府变成了一个“商剸（音同团）贾朘（音同捐）尽锱铢，胁勒勾摄滤穷血髓”的城市。
四人甫一登岸，一群客栈牙行的人就围了上来，开始招揽生意。江藩四人问了一会儿，便选了一家名叫“清江楼”的。四人也没带多少行李，无须脚夫，便直接上了客栈的马车。
等住店时，四人取出早就开好的路引登记，店掌柜看四人都是一身士子打扮，言谈中时不时的“之乎者也”，路引又没问题，也就没多问，按照江藩的要求开了间院子。
清代的淮安府人文荟萃，下辖七个县，每个县都有书院。每年来往的各地士子络绎不绝，大家都见怪不怪了。
四人去了住处，又让伙计烧水沐浴，一番洗漱后，换了身衣服，正打算商量一下去哪吃饭的时候，便听到院外有人叩门。四人这次都没敢带下人，黄承吉在四人中又最年轻，于是便起身开门。
开门一看，见是一个三十多岁的精壮汉子，一身短打装扮，脑袋上还戴了顶毡帽。那人一看黄承吉，连忙作揖道：“敢问扬州来的江老爷、焦老爷和钟老爷可是在此下榻？”
黄承吉听了便点点头，问道：“你是何人？”
“在下姓许，名叫许怀中。是受人所托，有事寻三位老爷，能否进院内说话？”
黄承吉看这汉子言谈举止落落大方，丝毫没有平常人见到士子时那种紧张和刻意的恭敬，不由暗暗称奇，想了想道：“进来吧。”
此时江藩等人也都出来，一看那许怀中，谁也不认识。便道：“你这汉子受何人所托？寻我等何事？”
许怀中近前两步，拱手低声道：“在下受容甫先生所托，接几位先生去射阳湖徐庄。”
江藩走南闯北，见识比焦循他们可多，于是问道：“可有书信为凭？”
许怀中点点头，从怀中掏出一封信递给了江藩。焦循三人凑上来，只见信上字迹确实是汪中的。上面只说到了淮安后万事小心，后面的行程听许怀中的安排即可。
焦循突然道：“你既然受容甫先生所托，怎会知晓我等住处？”
许怀中道：“实不相瞒，容甫先生之前跟我等说了几位老爷的相貌，清江浦码头上也有在下的伙计。方才看到几位先生上岸，便一路跟着到了这清江楼，这才告知于我。在下已经提前在庆云楼备了一桌酒席，为四位老爷洗尘。”
焦循、钟怀和黄承吉此时都看向江藩，只因他见识最广。
江藩心一横道：“来都来了，先吃他一顿再说。”