同村的一人上凑过来轻声道：“大春，嫩别咋呼，俺跟你说.”
过了片刻，李大春两眼瞪的溜圆，一脸惊讶道：“嫩说他们是老瓜贼？”
“千真万确！”
“娘来，那还跑啥，干他们啊！”
“嫩个膘子！咱是干啥来了，百十口子等着咱运粮食回去呢！”
好吧，李大春无奈的叹了口气，只得跟大伙悄悄启程。
一行人上了驿道，走出了七八里地，那个叫翠翠的男旦这才好奇的对杨二堂问道：“二堂，嫩咋知道那伙花子是老瓜贼呢？”
杨二堂得意的拿搪道：“想瞒过俺这双眼，还嫩着呢！”
“二堂哥，说给俺们听听呗，也涨涨见识。”
“就是的，还拿着不说！”
“哎~~你一大老爷们怎么掐人啊！”杨二堂躲过了翠翠的“魔爪”，这才对身边众人讲述了自己在屋里的所见，然后解释道：“俺跑江湖这些年，花子见了无数，真花子要是捉了跳蚤那都当肉吃，那人倒好，竟给扔进火里，俺一看就不对，天底下哪有这样的花子。”
“以前跟着俺师父跑江湖的时候，听他老人家说，咱山东地面上，有一群老瓜贼最爱装花子，他们穿着破烂衣服，少则三五成群，多了一二十人，一般寄身路旁的空庙、空窑、草棚之内。等到了黄昏五鼓，若是遇到孤身上路的一二行客，即行谋害。或用刀杀死，或用绳勒死，然后将被害之人的衣服剥掉，换上他们自己所穿的破烂衣服，再跟尸体旁扔些篮筐、打狗棒、碗箸之类，如此装成花子被杀的模样。官府发现这种事，往往都当做有人寻仇，等闲人根本查不出来。”
众人听了直咂舌，心说居然还有这么狠毒的人。此时坐在车里跟翠翠挤在一起取暖的戏班班主道：“俺以前也听熟悉的衙役说起过，这老瓜贼心黑手狠的厉害！除了二堂说的，还有一种就是扮做客商，混入往来行旅，若是盯上携带资财的单身行客，就让一贼与之同宿，关系搞的极熟络，行里叫说客。如果有两行客，则安排两贼为说客”
众人竖着耳朵听的正带劲，戏班班主突然不说了，转而大声对冒雪行进的众人大声道：“都加把劲，看来今后晌是到不了州城了。咱忍忍再走十里，到城南十里外的村子对付一宿。”
“得嘞！”
“班主，恁还没说完呢！还有呢？”众人听的好奇，脚步不停，一时间也顾不得辛苦。
“除了说客，还有一帮同伙叫打帮。打帮伙那伙贼都是先行去事先找好的地儿刨坑。说客呢，第二天会诱使行客早起结伴赶路，等到了刨坑的地儿，乘你不备.”
…
戏班老板说着，突然一把从翠翠的身后将其箍住，吓了对方一跳，不由尖叫了起来。戏班老板这时才道：“那说客会从袖子里抽出绳子，从后面就这么一勒.”
别看天冷，可翠翠的脸刷的就红了，臊的低下了头，此时周围众人都是抿嘴低头直乐，帽子上和肩头的雪簌簌的掉落。心说老板可真够坏的，居然在众目睽睽下占便宜。
戏班老板吃够了豆腐，这才松开抱着翠翠的手，满意的揣进袖筒，继续道：“他们行里管这叫上线。背着走上十余步，任你再是强壮也得殒命。等到了预先刨好的土坑，怕人没死透，还得放气，拿刀照肚子来这么一下。唉！”
这时有人问道：“然后呢？”
有心思活络的接口道：“然后抢完东西就把人直接扔坑里埋了呗！荒郊野岭的，谁能找得到啊，这群挨千刀的！”
众人听了默默不语，心里越想越是胆寒，要是还留在破庙躲雪，没准夜里就得遭遇不测。别看他们人多，可大部分都是胆小老实之辈，真要遇到持械的老瓜贼，敢于抵抗的没几个。于是他们看向杨二堂的目光里也带了感激，多亏了此人心细啊。
“大春，俺觉着嫩得跟二堂哥赔个不是。”
“嗯？”李大春心说这是什么情况？说老瓜贼就说呗，怎么把我也扯上了？
“是咧，俺觉得二槐说的对。大春，嫩不该动手打人家。”
“.”李大春气的鼻子都要冒烟了，他翻了个白眼，决定对此置之不理。
之后一行人走了两个时辰，等雪变小了，终于抵达了宁海州城南十里外的村子投宿。北海军在这里设有一处哨卡，看到下乡的演出队回来了，都是笑呵呵的打招呼，说话也非常和气。垂柳村的人虽然不敢跟戏班的人一样搭话，可看着也很是好奇。
杨二堂找到负责哨卡的排长，跟对方说了在破庙里遇到的那群花子。排长听了一脸凝重，最近一个多月来，宁海州和南面的海阳两县已经发生多起行商路人失踪的案子，军管会接到家属报案后也派人查过，可是毫无头绪。
军队的任务是打仗，查案并不擅长，另外满清时代的捕快衙役都在家赋闲。事情汇总到鲁寿山和李弼那里，二人也很是头大。无奈之下，前几天便给北海镇那边还发了电报，请求治安警总署派些有经验的人过来，除了查案，顺便组建四县的治安警系统。
问题是眼下就要过年，等治安警来也不赶趟了。哨卡的排长将杨二堂的报告全都记录在纸上，然后便派手下连夜送往宁海州军管会。
到了第二天清晨，从宁海州来了两个排的兵力，都骑着马，看上去杀气腾腾，随行的还有两个穿着便装的前清捕快。他们先是问了哨卡排长，又让他带着找到杨二堂和戏班班主，对照地图问明了破庙地点，随即便快马加鞭的向南赶去。
此刻任谁也没想到，他们这一去，居然查出了一桩轰动胶东的泼天大案。
乾隆四十八年