斗争已到关键时刻，是得亲自出马了，利用自己的资格和威望说动太后。“好吧，我这几天找个机会面见太后，向老佛爷陈言。”瞿鸿机抚着雪白的长髯说。
没等瞿鸿机求见太后，太后却先召见瞿鸿机。
瞿鸿机缓缓走进养心殿，跪下给太后磕头请安。太后赐座，他起身坐下，脸上仍是一付沉静、肃穆的表情。
慈禧太后仔细看看瞿鸿机：“瞿鸿机，你好像瘦了些。”
“是的，年龄大了，食欲减退，人也就见瘦。”
“越是年龄大，越要注意保养。回头我让人给你拿些补品，补补身子。我知道你一向勤俭，怕是舍不得吃补品吧？”
“多谢太后关照。臣不胜感激。”瞿鸿机躬身致谢。
对这位老臣的身世，慈禧是很了解的，也颇为感慨。瞿鸿机的父亲瞿元霖是咸丰时的刑部主事，有名的清官。英法联军打进北京，火烧圆名园，瞿元霖悲愤万分，竟至双目失明。于是他回乡专心辅导儿子瞿鸿机读书，把自己的希望寄托在儿子身上。瞿鸿机也很懂事，为慰盲父，刻苦读书。父亲因为失明，有时搞不准时辰，半夜就叫儿子起来读书，儿子也无怨言，默默点亮油灯读书到天明。正是依靠这种勤奋刻苦，瞿鸿机十七岁入府学，二十二岁中举，翌年联捷进士，入翰林。以后二十余年主要任考官、主学政，杜绝一切铺张浪费，谢绝一切请客送礼，终于清名满天下。庚子国变，八国联军攻进北京，朝中重臣或自杀、或罢黜、或流放，人才紧缺，于是慈禧提拔瞿鸿机为军机大臣，入参枢务。
“瞿鸿机，关于官制改革，朝臣多有议论，但似乎没有听到你有什么说法。”
“臣一向沉默寡言，不轻易抒发议论。”
“好，这样很好。你是老臣，又位高权重，不宜随口臧否人物，议论是非，所谓一言九鼎呀。”
“一言九鼎臣实不敢当。只有太后才称得上金口玉言，一言九鼎。”
慈禧微笑了笑，又说：“今天召你来，就是想听听你对官制改革的意见，你尽可畅所欲言，勿庸顾虑。”
“是。”瞿鸿机缓缓但字句清晰地叙述，尽量保持平静、客观、公正的姿态，以示出以公心。“臣以为改革是必要的，是世界潮流，大势所趋。所以臣对办洋务、兴新政、建立宪，改官制都持支持态度。但这次官制改革，举措重大，影响深远，宜谨慎从事。不可步子迈得太快，改动过大，以免引起动荡，使朝政不稳。”
“嗯。”慈禧点点头，她也是这样想的。从政近五十年，自己已年逾古稀，是不希望有大动荡出现的，还是较平稳度过晚年为好。“你接着说。”
“臣还有一种想法，希望太后能心存警惕，小心一些人借官制改革安排私人，篡夺权力。”
“噢。”慈禧不露声色，她心里知道瞿鸿机是指哪些人。但他不说明，自己也不宜说破。
“此次制订的官制改革方案，说是要以内阁总理制取代军机处，愚臣就很为担心。大清这几十年，都赖太后一手支撑。若实行内阁总理制，权力均自总理出，那太后就失去大政掌控，臣以为不妥，也不放心。大清现在是离不开太后驾驭的。”
“我已经老了，就是管，也管不了几年了。”慈禧叹口气说。她放出这个口风，看瞿鸿机什么反应。
“太后身体尚康健，一定要管下去，这是臣等所愿，也是大清命运关键所在。大清离不开太后呀。请太后一定不能松手。”瞿鸿机说着跪下恳请。
“你起来，快起来，坐着说话。”慈禧对瞿鸿机的恳请很满意，感觉这位老臣对自己期待殷殷，忠心耿耿。
瞿鸿机却没有起来，“臣担心太后稍一放松，那些有野心的人就会乘机而入，结党营私，篡夺权力，大清二百余年江山社稷，就有危险了呀。”瞿鸿机两手伏地，向来很少动声色的面容老眼竟滚出了泪花。
“嗯，你的心思我知道了，你的意见我也会考虑的。其他人的意见我也要好好考虑，做一个通盘考虑。”
“太后深思明察。但老臣坚持，权力不能放松，奸人不能得隙。”
“我会深思熟虑的。你退下吧。”
八
几天后，朝廷决定再次为官制改革召开会议，参加人员还是上次会议的重臣，不同的是，慈禧太后也将参加会议。
太后的参加，大大加强了这次会议的砝码。这个在大清国举足轻重的女人出席，将使这次会议举足轻重。各派力量都在会议前摩拳擦掌，精心准备，要在会议上清晰阐明自己观点，取得太后支持。谁能取得太后这个权威的支持，谁就能打败对手，取得胜利。
会议开始了，慈禧太后坐在养心殿的宝座上，扫视群臣。“今天召集各位重臣来此，还是要议论官制改革事宜，大家畅所欲言，把心中的想法都说出来。”
大臣们开始发言，由于太后亲临，发言者都小心谨慎，仔细斟酌着吐出的词句。
大臣们没有想到的是，会议只召开了不长时间，慈禧便摆摆玉手中止了发言。“刚才几位臣工的意见，我仔细听了，跟上次会议所争论和最近臣工所上的有关奏折没有什么差异。我看就不必再多说了。依我之见，这个官制改革方案还需要修改一下。由谁来修改呢？”慈禧太后用锐利的目光扫视群臣。
重臣们虽然阅历丰富，但此时都有些紧张。由谁来修改这个方案，就决定了那一派人物和观点的胜利。大殿里寂静无声。大臣们都屏住呼吸，等待着至高无上的太后发出命令。
“瞿鸿机。”太后的目光最后落在军机大臣瞿鸿机瘦弱的身上。
“臣在。”瞿鸿机连忙起身躬首。
“就由你主持修改这个方案吧。”太后将案上的方案递给瞿鸿机。
瞿鸿机趋步上前跪下接过方案，“臣遵旨。”老成持重的他布满皱纹的脸露出一丝不易觉察的微笑。
袁世凯胖胖的圆脸此时却似被冻僵了，自己精心设计的官制改革方案却被交给政敌瞿鸿机修改，这说明了什么？说明太后权威的天平已向瞿鸿机、岑春煊一派倾斜，而自己一派则有些失势了。太后减去了对自己的信任，对自己有了不满、猜疑。
怎么办？怎么办？他此时头脑很乱，一时理不出个头绪来。
“今天的朝廷会议就到这吧，大家退下吧。”慈禧太后优雅而又很权威地挥挥手。
群臣站起退出宫殿。奕劻、袁世凯低着头迈着麻木的腿。他们感觉对手投来得意、讥讽的视线。
四天后瞿鸿机将修改后的官制改革方案上报慈禧太后，慈禧太后痛快地批准了。
修改后的方案还是设置了内阁总理，但归军机处管，这就形同虚设。各部院基本没动，只是有几个改了下名字，换汤不换药。袁世凯的改革梦想彻底落空了。
九
袁世凯躺在宽大的竹躺椅上，身旁放着一个大火盆，三姨太围前围后忙着给他擦身。袁世凯从不洗澡，只是让轮流值宿的九个姨太太用湿毛巾给他擦身。他是听说慈禧太后这样做模仿的。
今晚轮到三姨太值宿，她是朝鲜王后的妹妹。袁世凯在任中国驻朝鲜商务大臣时，朝鲜王后为讨好他，将妹妹嫁给了他，还陪送了两个侍女。这两个侍女以后也被袁世凯收为姨太太。三姨太贵族出身，从小娇生惯养，会弹琴，会下棋，身材苗条，相貌佼好，但却不太会侍候人。现在她给袁世凯擦身，袁就觉得颇不舒服。
“你能不能轻点儿，我的皮都快被你擦破了。”袁世凯用浓重的河南话斥责三婕太。
三姨太撅起了嘴，长期与袁世凯一起生活，她学的中国话也满带河南口音：“你刚才嫌我擦得轻了，现在又说重了，真是难侍候。我累得一身汗，还不讨好。你别在外边受了气，就拿我出气！”三姨太出身贵族，就有些小脾气，前几天与袁世凯坐船游湖，在船上下棋，袁输了棋玩赖，三姨太发起脾气，把贵重的金棋盘、玉棋子都扔到湖里去了。
袁世凯位高权重，对部下和家人却比较宽厚。三姨太冲撞他，他只是嘟囔了一句：“你就是没有五姨太擦得舒服。”
“那你让五姨太来侍候好了，我今天正有些身子不舒服，还想歇会儿呢。”说罢扔下毛巾走了。
五姨太走了进来：“老爷，三姐她今天身子不舒服，你别跟她计较，我好好侍候你。”说罢她在热水中将毛巾涮好，温柔地给袁世凯擦了起来。
“你不进来，我今天真要发脾气了。本来在外面就气不顺，回家了还让我气不顺，真的要发作了！”
“老爷，我这不是来了么。保证让你舒服，让你顺气。”五婕太是袁世凯妻妾中最精明强干的，会管家，会照顾人，办事得当。所以袁世凯把管家大权交给了她。
五姨太果然手法好，该用力处用力，该温柔处温柔。袁世凯舒服得闭着眼睛哼哼起来。
“老爷，舒服了吧。”五姨太笑着说。
“嗯，舒服，你老五做事就是让人舒服。唉，要是没有烦恼事在心，我现在就会舒服得睡过去了。”
“老爷，事情已经过去了，就不要总放在心上了，忧大伤身啊。”
“过去了么？没有过去呀。老佛爷遂了瞿鸿机的意愿，也是对我起了疑心，不再信任。老佛爷佛法无边，在中国说一不二，失去了她的信任，这官还好做么？以后怎么办？”
“老佛爷只是批准了瞿的方案，并没有说你什么啊，你还是直隶总督，北洋大臣么。”
“你不在官场，不知其中的深浅呀。老佛爷若是对你失去信任，后果不堪设想呀。”
“那老爷准备怎么办？”五姨太也觉得事情有些严重了。
“我这几天就想这件事呢。怎么办？先后退，韬晦，以退为进。”他心里想，动物遇到了强大的天敌，只有逃避，隐藏，否则就会有灭顶之灾。现在自己面临的情况也是这样啊。
没有想到瞿鸿机这老头会如此厉害，竟然把太后拉到他那边去了。他到底用了什么手段呢？自己早就想拉拢这老头，几次送重礼，并要拜其为老师，可这倔老头都拒绝了。
“老爷，兵来将挡，水来土堆，车到山前必有路。总会有办法的。你还是要好好吃饭，睡觉，不要伤了身体。留得青山在，不怕没柴烧呀。”五姨太给袁世凯擦完身子，又给他按摩脑袋，让他放松。
“嗯，你按摩得好，我头疼减轻了许多。”
“一会我再给老爷烧几个可口小菜，老爷吃好了再好好睡一觉，好好休息。”
“好，你好好侍候，我亏待不了你。”
五姨太更加小心地按摩。
十
实行韬晦，袁世凯上奏折：恳请辞去直隶总督外的八个兼职，并将自己所管八个镇的新军交出六个，只保留两个。慈禧太后竟然痛快地批准了。袁世凯更加明白自己的判断是正确的。
不久，慈禧又下令调袁世凯进京任军机大臣，免去其直隶总督的职务。这是一种明升暗降的调动。袁世凯已没有多少实权，并置于太后的严密监视之下。
晚上，袁世凯悄悄来到庆王奕劻家。
“我袁世凯几十年来对朝廷，对国家忠心耿耿，兢兢业业。年近半百不怕劳累，不怕谗言办新政、建立宪、改官制，都是为了国家富强啊。没想到却遭到猜忌，遭到暗算，落得个虎落平阳的下场。可悲可叹啊。”他大声地叹气。
“慰庭，你是在官场混了几十年的人了，经历得也不少了，还不明白么？中国的官场就是这个样子，想做点儿事不容易呀，想革新就更不容易。你还算聪明，退身避祸。太后虽然对你有了想法，但还让你当军机大臣么，还不能说对你完全不信任了。暂且忍耐，等待机会吧。你还不老，来日方长。”庆王中肯地劝道。