一
1911年10月11日，河南省安阳洹上村袁世凯庄园里张灯结彩，鼓乐齐鸣。举家主仆几百口人都忙忙碌碌，喜气洋洋，在给一家之主袁世凯祝寿。
为祝寿特意请来个豫剧班子。52岁，曾任大清国军机大臣、直隶总督、北洋大臣等要职的袁世凯挺着肥胖的身躯坐在宽大的太师椅上听戏，十个妻妾、三十几个子女围坐在他的身旁。
戏台上唱的戏是穆桂英挂帅的故事，袁世凯听着想，我袁世凯什么时候才能再挂帅出山呢？
两年前，慈禧太后和光绪皇帝同时逝世，三岁的溥仪当了皇帝，光绪帝的弟弟醇亲王载沣当了摄政王。光绪帝仇视袁世凯，载沣也一样，所以上台后就要杀袁世凯。庆王奕劻极力反对，说袁世凯掌控新军，如果杀他，恐激起新军反叛。忌惮于此，载沣让袁世凯开缺回籍养疴，罢官留下性命。
袁世凯回到老家河南，建起座带着阔大花园的庄园居住着。说是退休养疴，但他密切关注着国内外风云，朝野动向。每天上午看各种报纸。庄园里还设有电报房，以同袁世凯在朝廷的内线和遍布全国府衙的老部下，旧官僚密切联系。国家及朝廷的一举一动他都了如指掌。他知道刘坤一、张之洞等能臣相继去世，目前朝廷得力之臣极少，掌权的隆裕太后和摄政王载沣都昏庸不堪，所以国事日乱，大祸将起。乱世出英雄，那时自己必定会重新出山，掌控国柄，指点江山。为了这一天，他时刻准备着，只是表明不露声色，行韬晦之计。
台上的戏已进入高峰，穆桂英大战辽军，枪舞银蛇，威风凛凛。台下响起一片叫好声。
正在这时，一名幕僚拿着封加急电报来到袁世凯座前，轻声对他说：“袁公，出大事了！”自下台以后，袁世凯就不让随从和幕僚再称他职务，只叫他“袁公”或“老爷”，以避嫌。
袁世凯接过电报一看，吃惊地站了起来，电报上头一段写道：“革命党昨日在武昌发动起义，已占领武昌。”他向戏台猛一挥手，喊道：“停戏！”随即带领众幕僚和亲信走入研讨机要的密室。热闹的庄园立刻无声无息，上下几百号人谁也不敢惊扰袁世凯与幕僚研讨刚刚发生的惊天大事。
袁世凯挥动着电报对密室内的众幕僚亲信说：“昨晚驻守武昌城外的辎重队、炮兵营、工程队内的革命党人举火为号，发动了起义。武昌城内29标、30标的起义士兵冲出营门与其配合；尔后，武昌城内外各标营的革命党人也纷纷率众起义，起义人数多达3000多人。目前起义部队已占领武昌，准备进攻汉阳。湖广总督瑞澂已经乘船逃跑。镇守武昌的第八镇统制张彪败退。”
袁世凯的长子袁克定说：“起义军来势凶猛，有燎原之势呀！”
幕僚杨度在一旁说：“是呀，这是坏事，也是好事。好就好在给袁公创造了出山的机会。”说罢他笑望袁世凯。
幕僚王锡彤说：“是呀，此危局非袁公出面不能解决。”
袁世凯抚着八字胡说：“瑞澂、张彪是无能之辈，难以平叛。摄政王载沣少不更事，内阁总理大臣奕劻昏庸贪鄙，没有奠定大局的能力……”
“所以必得袁公出山，奠定大局呀。”杨度接上一句。
“是呀。”众人附和。
袁世凯没有回答，喝了口碧罗春茶说：“我们研讨一下下面情况会怎样发展，我们应该做些什么准备吧。”
二
朝廷匆忙派出陆军大臣荫昌率领第一军前往武昌镇压起义。
荫昌是袁世凯的老友，南下时顺路与第一军统领冯国璋看望袁世凯。
“你能在军务匆忙中来看我，真让我感动啊，也真高兴。”袁世凯握着荫昌的手笑说。
“慰庭兄（袁世凯字慰庭），最近还好吧？兄弟真是想念你呀。”
“托你的福，还好。午楼（荫昌字午楼），你的气色也不错啊。走，已经给你们准备了酒席，为你们壮行，咱们边吃边谈。”
“叨扰慰庭兄了。”荫昌笑说。