在书房内，时任北洋通商大臣、直隶总督的李中堂，正在与心腹幕僚时任津海关道并兼任天津兵备道的主官周馥讨论着自己的担忧。
“玉山，舰队的事需要抓紧，法国人也来越不安分了，据寿山从欧洲穿回来的消息，法国人对越南势在必得，两广和云贵陷入多事之秋。”
这位北洋的缔造者，被誉为晚清名臣的李中堂对于最近法国人的举动，不由心生感慨。
虽然李中堂在历史上以签署不平等条约著称，但是也不得不承认，这并非他的过错，国家实力不济徒生奈何，当然这些感慨并不能帮助大清在与法国关于越南问题上达成一致。别以为李中堂对于欧洲消息就不灵通了，作为欧洲最受欢迎的中国官员，李中堂有自己的渠道，获得消息。
当然也知道法国在越南的种种举动，当然这些事主要还需要曾老九等湘军人物拿主意。但是目前大清的局势，依然非常严峻，法国就不必说了，英美俄等国，都不是好相处之辈，就连东瀛小辈在看到大清面临的局面，也在蠢蠢举动，国事艰难啊。
正当李中堂与自己心腹周馥商谈之际，门外传来一阵通报声。“中堂大人，意大利商人霍华德前来拜会？”
“意国人？”
李中堂听到门外的汇报后，有些惊奇，因为总督府的人都知道他日理万机，怎么允许商人进入总督府，居然还堂而皇之的汇报过来。
所以中堂大人与幕僚对视一眼后，身为心腹的周馥替他问出来心里话。
“不知道中堂事情多么，为什么还让商人进了总督府，这成何体统。”
被周馥训斥一番，感觉怀中银票有些烫手的官员立刻回答道。“因为这位商人有着意国公使贾黎文的名片，说是意国公使介绍来的，所以小人不敢怠慢，只能将其引了进来。”
门外的回答，让李中堂与周馥感到惊奇，一个意国商人被公使推荐到自己面前，虽然意国人在大清没什么存在感，但是在这个时候突然冒出来，那么一定不正常。所以面对这种不正常的情况，中堂大人一定要好生瞧瞧。
“那就让那位叫什么来着？”
“霍华德。”
面对老大人没记住名字的情况，下层官员顺势提醒了一句。
“对，让那位霍华德进来吧，我倒想看看这位意国人想要干什么。”
没一会，在属官的带领下，霍华德见到了坐在正堂的李中堂。