硝石矿含有硝酸钾和硝酸钠是制造火药的原料，也是农业肥料的重要来源。为此硝石矿的重要性就显现了出来，而目前世界最大的硝石矿来自智利的潘帕斯沙漠。
早些年，因为这片硝石矿智利与周边的秘鲁、玻利维亚爆发了战争。经过一番惨烈的战斗之后，秘鲁与玻利维亚终于认清了事实，将该矿让给了智利。
从此三国走向了不同的道路，而智利也借此成为南美三强之一。可想而知该硝石矿对智利的帮助有多大，也正因为如此，智利也成为大英帝国重要的伙伴之一，硝石矿的销售被英国人所占据。
对于大英帝国垄断硝石矿的销售，其他国家都有不满。大家都不是傻子，哪能不知道其用意。试图垄断火药的原材料，导致各国在武备时必须考虑其的意见。
为此各国一方面向英国人施压，试图从中分一杯羹，一方面也在试图想要找到绕开硝石矿采购的办法。
而在这其中，氨是占据绝对重要的位置。
氨是氮和氢的化合物，常温下是一种无色气体，有强烈的刺激气味，极易溶于水。氨也是制造硝酸、化肥、炸药的重要原料。
既然氨这么有作用，自然研究氨工业化提取的人就不少。
1795年有人试图在常压下进行氨合成，后来又有人在50个大气压下试验，结果都失败了。
19世纪下半叶，物理化学的巨大进展，使人们认识到由氮、氢合成氨的反应是可逆的，增加压力将使反应推向生成氨的方向：提高温度会将反应移向相反的方向，然而温度过低又使反应速度过小；催化剂对反应将产生重要影响。
这实际上就为合成氨的试验提供了理论指导。当时物理化学的权威、德国的能斯特就明确指出：氮和氢在高压条件下是能够合成氨的，并提供了一些实验数据。
法国化学家勒夏特列第一个试图进行高压合成氨的实验，但是由于氮氢混和气中混进了氧气，引起了爆炸，使他放弃了这一危险的实验。
虽然他放弃了，但是依然有人决定继续进行该工作，弗里茨·哈伯就是决定要进行合成氨实验的人。
他的实验有些不同，他从不盲从权威，而是依靠实验来检验。经过一番精准的实验后，哈伯终于证实了能斯特的计算是错误的。
既然是错误的，那么他就需要进行改正。经过长久的实验以及思考之后，哈伯终于得到一个完整的合成氨流程。
首先在炽热的焦炭上方吹入水蒸汽，可以获得几乎等体积的一氧化碳和氢气的混和气体。其中的一氧化碳在催化剂的作用下，进一步与水蒸汽反应，得到二氧化碳和氢气。然后将混和气体在一定压力下溶于水，二氧化碳被吸收，就制得了较纯净的氢气。