传说，古时候，在荒无人烟的戈壁滩上，波斯商人的骆驼队，因为遇风沙的原因而迷路，然后就出现一头九色神鹿给他们指点方向，帮助他们走出戈壁滩。
九色鹿回到林中之时，又听见有人呼救。
走过去一看，原来是一个弄蛇人在采药时不慎落水，然后九色鹿就将他驮上石岸。
弄蛇人感恩不尽，九色鹿却只求他别将遇见它的事告诉别人，弄蛇人连连答应，还对天起誓。
可波斯商人到了古国皇宫之后，却与国王谈起了在沙漠中的奇遇，而王后听了之后就执意要取九色鹿皮做衣裳。
国王无奈，只好张贴布告，说是谁能捕到九色鹿者，就会给予重赏。
然后弄蛇人就见利忘义了，向国王告密，并设计要将九色鹿引入包围圈。
商量好了，弄蛇人就回到了林子里面，再次假装落水，九色鹿也闻声赶来救他，可就在这时，守候的武士们却万箭齐发。
危难之时，九色鹿却发出神光，就射来的利箭都被化为了灰烬。
最后，九色鹿还向国王揭露了弄蛇人忘恩负义的行为，国王也深为不安，吓得弄蛇人胆颤心惊，连连后退，最终跌进深潭淹死，恶人终究得到应有的惩罚。
从此，古敦煌也有了供奉九色鹿的习俗。