她想到此露出一丝苦笑：“皇城是一切权力欲望的中心，处处都是拜高踩低，刀光剑影。我那时才发觉，小吏又如何，名士又如何，旁人想要磋磨我们，比捏死一只蚂蚁还要容易。我又不甘心起来，我要做人上人，让能决定我命数之人越来越少。与其做砧板上的鱼肉，我宁愿去当刀。我成功了，我如今是皇上手中的一把好刀，可当着当着，我却矫情地发现，我不能完全泯灭人性和良心。我既不能成为权势的主人，又不能完全认命做权势的奴隶。”
唐伯虎闻言也目露怅然之色：“人在官场，身不由己。多少清官良臣蒙冤受屈，不认命又能如何呢？”他是想起了程敏政。
月池笑道：“至少在我力能及之处，我能救一些人。有一个叫琼生的人说过‘一个完善的人，并不需要长得像大树一般，并不要象棵栎树，耸立三百年，最后倒落下来，干枯，光秃，腐烂；百合花在夏天，比树木更好看，它是光的植物和花朵，虽然它凋谢在当天的夜晚。微小的东西也能够美丽，短暂的生命也可以完善。’【1】”
她伸手接住了一片雪花，晶莹的雪在触及手掌时就融化成露珠，她目不转睛地看着它，幽幽道：“尽力而为一些小善，是我唯一能通往灵魂安息之所的途径了。”否则，我迟早会因与世界格格不入而陷入崩溃和疯狂。我已经无法在这里得到幸福，是以只能通过满足别人来找寻找存在的价值。
唐伯虎既欣慰又无奈地看着她：“你比这世上的许多人，都要有勇气得多。算了，算了！”
他使劲摆摆手，好像这样就能将内心的隐忧都甩出去一样，他豁达一笑：“横竖都是一个死，为何不从心所欲，快活一点呢。这大冷天的，别走了！咱们回去吃锅子吧，也算为你饯行！”
沈九娘在看到他们时，眼中的愁绪如风吹烟雾一般散开，她眼波柔和如水，情不自禁地嘴角上翘。月眉靠在母亲怀里，笑得牙不见眼，唐伯虎也跟着一起笑。他们都已不再年轻了，大大地咧开嘴时，皱纹就在眼角嘴边浮现，可白头偕老，不正是天下有情人的夙愿吗？
他们坐在屋子里，圆桌上锅子中ru白色的肉汤在翻滚，浅黄色的酸菜一入锅就香气四溢。就连害羞的月眉就磕磕巴巴地开口：“娘，要！要吃！”
所有人闻言都笑起来，嫩红的羊肉略涮了几下就熟透了，丰腴的白肉夹杂在瘦肉之中，放进面前的佐料碗里轻轻一蘸，就染上了更丰富的滋味，再配上烧得热热的绍兴黄酒，月池只吃了几口，就浑身发热了。沈九娘还特特给她舀了一碗羊肉汤，月池喝下去，更觉五脏六腑都暖了。一家人围在桌前吃饭，一起说说笑笑，人间最简单也最难得的快乐就是如此了。
可惜的是，这样的日子，月池无法常有，朱厚照也早早失去了。在紫禁城的红墙碧瓦淹没在漫天雪羽中时，他独自坐在紫檀嵌玉的宝座上，面前摆着长长的桌子，用金银器皿盛着各种花里胡哨的御膳。侍膳太监包裹着头脸，顺着他的眼神沉默地夹菜、试毒。
他今儿的面色明显不对，大家都是脸观鼻、鼻观心，大气都不敢出。就连刘瑾特特找来的说书太监，都闭口不言装哑巴。这个小太监心想，即便讨不了好，也不能往火坑里跳啊。宁愿无功无过，也不能犯找死的错。
可即便如此小心的伺候，乾清宫里的气压还是越来越低。最后，朱厚照丢了青玉镶赤的金筷，叫了了锦衣卫指挥使。他说：“去查查李越到哪儿了，叫他快回来！”田赋之弊哪是他能对付的，还不如早点回来，万一又病了，如何是好。
消息不过一个时辰就传遍宫闱，谷大用不住地幸灾乐祸，找再多人来又有何用，皇爷根本看不上。刘瑾却砸了一套紫砂茶具，他叫来手下的番子：“速去催他们办事，一群废物，还真以为去南方猫冬啊！”
然而，不管是朱厚照的人，还是刘瑾的人，到了苏州府后，却都扑了一个空。李越又像落入人海的一滴水一般，消失得无影无踪。
月池与俞家人正前往河南卫辉，去参加汝王朱祐梈所举办的盛会。这一路上，俞昌尽职尽责地为月池讲解这盐业中的弯弯绕绕。众所周知，国家财赋一半是民赋，一半取于盐荚。盐从开国时就实行专卖制度。
但庞大的疆域、落后的技术条件以及僵化的管理体制，使得盐根本无法进行统一管理。中央由户部尚书监管，但是户部那边居然连各地的账册都没有，月池也不知道这还能管个什么。虽然地方交上来的账册肯定水分很足，但是中央连造假账的机会都不给，是不是太过分了。
而地方则是由六个都转运盐使司和八个盐课提举司分别管辖。这些机构中，中央能够直接掌控的只有河东盐运司，其他盐务机构要么隶属于知府，要么归军队将领掌控。中央的确能够颁布法规或者直接发布命令，但是法令下去怎么践行，这就真说不准了……
而灶户、盐商和盐务机构的关系又是如何呢？明代为了保障物资人员的充沛和安排劳役的便捷，用法令来强制控制人员，此世有民户、军户、灶户、匠户和女户等等。户籍和随之而来的义务是世代传承的，换而言之，若是被划为军户，那世世代代都有出男丁去当兵，若是被划为灶户，则是世世代代都要为朝廷提供盐了。
根据法令，灶户中每个男丁每年都要提供十六盐引，而每引就是两百斤，换算一下，就是每个男丁每年需要办盐三千二百斤。如果无法完成，就要被问罪。大明律中明确规定：“周岁额办茶盐商税诸色课程，年终不纳齐足者，计不足之数，以十分为率，一分笞四十，每一分加一等罪，止杖八十，追课纳官。”
作者有话要说：【1】本·琼生《高贵的性格》
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