朝廷最后派去宣府巡查的钦差,仍按惯例从都察院拣选。都御史张岐和张缙以公务繁忙为由，足足拖了五日，才将监察御史曹闵的名字报了上去。而朱厚照以身体不适为由,又将奏本扣下,留中不发。如此两番折腾,直到十日后，曹闵方堪堪从京中出发,这时都快入秋了！勋贵们都恨不得给他也买一辆马车,让他快马加鞭赶到宣府去,可惜只能想想。事到临头,他们也只能干瞪眼。
花厅之中,尽摆放的是菊花珍品。翩然香雪之中,一众人却是脸臭心苦。武定侯郭聪恨得咬牙：“李东阳,这个老家伙真是诡计多端。我就说,皇上都要遣钦差去问罪李越了，他怎么还一声不吭,原来是在这儿等着我们呢。”
西宁侯宋恺翻了个白眼：“好一个内阁首辅，好一招釜底抽薪。我们把李越扯回来,蒙古一旦来犯,罪状自然归在他身上。可如今,他退了，却要我们去顶这个雷！”
阳武侯薛伦不耐烦道：“怕什么,我倒觉得，这是个显身手的机会。那里空了那么多将领名单，不正好……”
武安侯郑英幽幽道：“这笔钱，怕是不那么好赚。李越可是直接遣人打伤了鞑靼小王子。以蒙古蛮子小肚鸡肠的劲头，怎会不来报复？”
武定侯郭聪忿忿将手中的金丝铁线盖碗扣在桌上,他道：“那他怎得还不来！再这么拖下去，李越的兵说不定都要练好喽！”
武安侯郑英摊手道：“内阁不就打着这个主意吗，否则何至于一再拖延。小皇上也借故生病，不就是为了再给李越一个转圜的时间。”
武定侯郭聪闻言倒吸一口冷气，他喃喃道：“那若是他踩了狗屎运，再胜了一次……”
西宁侯宋恺面沉如水：“即便只是小胜，内阁也能给他包装成大胜，小皇上也会睁一只眼闭一只眼。有了战功，再大的过错也能包圆。”
郭聪脱口而出：“那可怎么办，绝不能如此！”
一直缄默不语的保国公朱晖听到此眸光一闪，他意有所指道：“要是鞑靼小王子能早点来，就好了。一切困境都能迎刃而解了。”
花厅中顿时寂寂无声，只有穿堂的金风，拂下几片洁白的花瓣。
宣府中，新来的雇军专注于艰苦的训练，浑然不知这庙堂之上的勾心斗角。经过这些天没日没夜的演习，雇军的武艺都有了不小的提升。校场上立了足足三十个人形木靶，都与蒙古壮年男子的身高别无二致。人形靶上挖出了五个孔，分别是位于眼、喉、心、腰和足的位置。
三十个人都立在离人形靶约二十步的位置，手持长/枪蓄势待发。他们的眼睛都不约望向时春。此刻，时春正站在大鼓前，手持鼓槌。她察觉到众人的目光后，不由斥道：“看我干什么。是没耳朵吗！”
一群人忙把眼睛收了回去，专注地盯着人形靶。时春这才猛得击鼓，鼓声隆隆如雷鸣。众人演习日久，早就对这声音形成了条件反射，鼓声刚一响起，他们就立刻反应过来。他们举起长/枪，一个箭步飞跃过去，枪势如风驰电掣，先扎人形靶的双眼，再扎咽喉，接着是心、腰、足等三个部位。人形靶的每个小孔后都悬着小木球。唯有枪尖刺入木球，才算是扎准了。【1】
三十个人收势后，时春上前去一一查验。她指了指中间和最右的两个人，道：“去练三十下挺刺。后面两下，明显气力不足。”
两人面色通红，只得恹恹去了。时春正准备再来一轮，忽然泛起了恶心，她捂住嘴干呕不止。身边的人吓了一跳，忙来搀扶她。时春却摆摆手示意没事。她心知肚明，葛太医早就给她看过了，这是太过焦虑，加上饮食不规律引起的反胃。他们都劝她歇两日，可她怎么能歇息，她即便躺在床上，也闭不上眼。
她朗声道：“继续！”
她这些日子以来，军令如山，赏罚分明，威严日盛，自然没人敢说半个不字。一众人只能眼看她一面呕吐反胃，一面舞刀弄枪。士卒们心中是既担忧，又佩服。就连最开始那个不服气的武师何起，如今也是面露担忧之色。他脑筋灵活，早就做到了队长，自然比普通大头兵想得多些。他戳了戳身边名唤米仓的兄弟道：“仓子，你看咱们头儿，是不是有了……”
这含含糊糊的话听得米仓一头雾水：“有什么？病吗？”
何起呸道：“一看就是个光棍，家里既没有婆姨，又没个一儿半女。”
米仓被他戳中了痛处，他道：“你有媳妇，你了不起！说人不说短，你怎么好端端这么说人呢。”
何起见他真恼了，忙道：“是我说快嘴了。仓子别急啊，你身上穿得不就是宫人制得衣裳，只要你好好立功，还怕没有宫女看上你吗？”
米仓这才颜色转霁，嘴里嘟囔道：“等这仗打胜了，我一定好好拾掇，也讨个媳妇。这些天，将军赏得钱，我一个子儿都没花，都攒着呢，就等着备聘礼，我想扯二尺红布……”
何起听他越说越没完，忙打断道：“行行行，肯定马上就能用上了。你先听我说，我就是想说，时将军可是妇人啊，你知不知道，妇人有孕时，就会呕酸水。”
何起故意压低了声音，米仓惊得下巴都要落下了，他脱口而出一声大吼：“你是说，她怀孕了！”
所有声音戛然而止，所有人的目光先是聚集在米仓和何起身上，在回过神后，又齐齐定在时春的肚子上。时春肚子里明明没有东西，此刻也觉得要胃痉挛了。她冷冷地盯着他们两个：“去跑负重十圈。”
何起暗骂傻小子，只得和米仓一块去了。时春本以为这事儿就算了了，可没想到，接下来的演习中，所有人都是小心翼翼得，生怕碰着了她的肚子。有一个年轻人不小心戳了一下，吓得眼泪都流出来了：“头儿，我不是故意的！快来人啊，救救头儿的孩子啊！”最后这一嚷，声儿都变了。
时春：“……”
她深吸一口气道：“我没有怀孕。”
一群人还是忙得如慌脚鸡一样，等到军医被扯来，才知是闹了个大乌龙。一众人手足无措，何起目瞪口呆：“真没有吗？”
时春翻了个白眼：“有你个头！去演练！”
众人做鸟兽散，时春望着他们的背影，这才慢慢笑了出来。六十多岁的老军医跟着笑道：“好久没见过，这么一群有闯劲的年轻人。”
时春却敛了笑意：“可这么好的年轻人，却不知能活多久。”
老军医察觉了她情绪的不对劲，他是早已见惯人世沧桑的：“打仗嘛，哪有不死人的。你把他们当人看，让他们去为国捐躯，做英雄死。总比让他们被那些老爷当狗看，最后做牛做马累死强啊。”
时春轻轻道：“可活着，再怎么也比死了强。”
老军医精神矍铄，他挥了挥拳头道：“当然罗，肯定能胜得。我见得多了，你们这么用心，肯定能胜，大伙儿都能活！”
时春艰难地扯起嘴角：“对，大伙儿都能活。”
这厢在紧锣密鼓地练兵，刘公公那头也没有闲着。他前段日子去为各村修建水利设施，早就踩熟了地皮。如今，他就是要去村中，要求他们将青年壮丁组织起来，建成民兵队。这是效仿王安石的保甲法。保甲法本是要求农户在农闲时演练，可如今情况危急，他不得不叫这些人在秋天也要抓紧训练。
他站在板凳上，说得口干舌燥：“秋天已经到了，我知道大伙都准备秋收。可即便粮食收下来，又有什么用？蒙古人一来，还不是全部抢完了。我们只有团结起来，才能保住这一年的辛苦成果！一定要抓紧操练，粮食晚收几天，不会全部烂在地里，被抢光了，才是真的完了！”
刘公公好歹是宫里混的红人，口才非同一般，他走到一处，那一处的村民们便听从他的话，开始组织起来演练。里老人们都对他千恩万谢，给他送食送水。一些得过他好处的卫所士卒也来给他磕头。饶是刘公公做这些事，只是为了谋权势地位，也不由添了几分动容。
他在村里待得日子久了，村里的顽童初生牛犊不怕虎，也敢过来和他说话。他们看见他碗里的肉，哈喇子就滴滴答答往外流。太监对于这样虎头虎脑，活泼伶俐的男娃，都是有几分喜爱的。他夹起肉来逗孩子：“叫我一声爹，我就给你吃。”
那男娃却倒退了几步，他嚷道：“我不叫！”
刘瑾还在哄他：“叫嘛，叫一声又不会少一块肉。”
一个男娃道：“你骗人！我娘说了，你是太监。”
另几个男娃跟着附和：“太监就不是男人，是断子绝孙的。”“娘说了，千万不能叫你，要是叫了你，你就要把我们抓去做儿子了！”
刘瑾脸上一时风云变色，孩子们被他的神色吓哭了，几乎是拔腿就跑。刘瑾愣愣地坐在原地，他狠狠将手里的碗砸了出去，就在此刻，他身后传来一声叹息：“刘哥，这是何苦呢？”
刘瑾霍然回头，立在他身后的，竟然是宣府镇守太监邓平。邓平此来的确是另有谋算，可眼看刘瑾如此，倒是生出同病相怜之感。他道：“你信不信，刚刚若是李越说这话，这些人肯定千恩万谢，说不定现下连干儿子都认下了。”
刘瑾呸道：“我差一个小兔崽子做干儿子？老子才不稀罕。”
邓平目露苦色：“这不是干儿子的问题。是咱们这些挨了一刀的家伙，一辈子都没有亲儿子送终，也一辈子都被人看不起。你替他们做了这么多好事，可是他们在背后，还是拿你太监的身份说事。他们还是瞧不起你。既然如此，你又何必在此辛劳。”
刘瑾冷笑一声：“你以为我是为了这群愚民？你错了，大错特错。我是为了我自个儿！”