此番天子刘洵准备改革官员俸禄体制，并不是心血来潮，而是经过了暗中调查，并且参详了后世俸禄体制，以及此前历代的俸禄体制，在综合做出判断之后，才下定的决心。
所谓俸禄，说白了就是官员的工资。在华夏战国时代之前，俸禄制度还没有出现。因为当时是贵族社会，士大夫阶层都是采取世袭制，没有后世意义上的官员。
到了周朝时期施行分封制，“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，但当时交通条件、经济发展都非常落后，周天子无力进行全国统一的政治和经济制度的规划，只能采取分封制。正是因为分封制的存在，各诸侯国拥有自己的私人领地，被称为“食邑”。他们在自己的领土上具有一定的政治统治力，并且代代世袭，领土内的一切资源除进贡之外都由他们自由支配。所以，这些个诸侯或者卿大夫不存在什么薪水。这种体制，也可以被称为“世卿世禄制”。
后来到了春秋末期至战国初期，君主专制制度开始萌芽。新兴的君主为了维护王者的权威，将原有的“世卿世禄制”逐渐发展为君主任命制。国君们根据臣下的功绩来封官授爵，根据爵位来规定臣下的薪水。最典型的就是秦孝公时期的商鞅变法。改革家商鞅认为:“行赏而兵强者，爵禄之谓也。爵禄者，兵之实也。”就是说，一个国家的军队力量之所以强大，是因为有爵位和俸禄这种物质诱惑和赏赐，才能使百姓为你拼命。
商君之法曰：“斩一首者爵一级，欲为官者五十石之官；斩二首者爵二级，欲为官者百石之官。”这表明爵位与俸禄是和砍杀敌人脑袋的数量相关联的，我们常常听说的“首级”二字，就是这么来的。
秦王嬴政统一六国后，实现了真正意义上的第一次大一统王朝，也是一个全面实行俸禄制的王朝。
天子刘洵还记得自己曾经看过一份后世的统计：五十石之官所得俸禄为小米公斤，约可供5口之家一年口粮，而一个千石的官吏每年可得小米34250公斤，所得俸禄已经可以满足相当富裕奢华的生活了。
天子刘洵在宣室殿搜集了不少宫中密档，记载了此时大汉帝国的俸禄体制，知道大汉立国之初的俸禄制度基本沿袭秦制，各级官员也是以轶石等级来确定的，俸禄的内容也基本承袭秦制，以粟（小米，中国古称“稷”）为主。
从孝武皇帝时期开始，官吏的俸禄开始尝试以钱币而不是以谷物的形式付给，也就是说开始尝试货币化。
据宫中秘档记载，孝昭皇帝时，谏大夫为八百石，月俸九千二百钱，光禄大夫为两千石，一万两千钱。总体来说，大汉官吏的俸禄钱数量充分体现出了高级官员、中级官员和官与吏的层次分别。丞相作为最gāo • guān员，月俸是高级官员中两千石的两倍，是中低级官员中六百石的二十倍，是低级小吏的100-600倍。很明显，低级官吏的收入与高级官员的差距还是非常大的。
也正因为如此，天子刘洵对丞相魏相、尚书令丙吉提出以完全钱财为主发放俸禄的时候，二人只是考虑到发放的不便，并没有表现出太多的不适应来。