贩剑的？
泰尔斯的大脑一片混沌，裹着毯子，刚刚恢复一些精神的他感觉自己像是刚刚被从冰水里捞起来。
贩剑的……
那是什么？
他懵懵地看着得意洋洋的快绳。
就在此时，一个响亮有力的女声从泰尔斯的身后传来：“雇佣兵。”
“我们是雇佣兵——至于‘贩剑的’（sellsord），那是部分人对我们的称呼，也许直观生动，简单易懂，但除了刚入行的菜鸟，我们一般不会这么自称，就像商人们不会自称‘要钱的’，学徒们不会自称‘混饭的’，找不到男人的女人和找不到女人的男人们则不会自称‘没人要的’。”
刚入行的菜鸟——兴高采烈的快绳瞬间神色耷拉，朝泰尔斯做了个鬼脸。
泰尔斯不禁注意到，对方虽然说的是通用语，但咬字艰涩，发音高亢，许多口音和腔调都跟他熟悉的北地通用语差别很大，跟印象中的永星城口音也对不上号。
他转过头去。
三个蒙头覆面、动作迅捷的轻装战士，正踩着脚下的沙砾，风尘仆仆地出现在他的视野里，旁人看见他们的身影，纷纷避让。
他们走进篝火，一个接一个地揭下遮挡风沙的面罩和头巾：
一个肤色稍深的青年男子，整张脸上涂着意蕴不明的黑纹，背负着两把十字交叉的弯刀，从左右两肩上各露出一个刀柄，看着泰尔斯的眼神始终充满警惕；一个头发灰白有些年纪的壮年战士，放下一把锤头与尖刺齐备的吓人战锤，在满脸胡子之间惬意地看着温暖的篝火。
最后则是那个响亮女声的主人。
她是一个身量中等的栗发女战士，五官端正素朴却略带风霜，挎着弓箭的背脊挺得笔直，缠着绷带的手臂始终按在腰间的剑上。
三人齐齐走进这个小小的营地，各自在篝火堆旁找了个舒服的位置坐了下来，使锤的壮年战士还开心地摸了一下快绳的头发，让后者不满抗议。
“顺便一句，我是路易莎·丹特。”
开口的女战士——路易莎放下长弓，解开腰间的佩剑，对虚弱的泰尔斯轻轻咧嘴：“很高兴看到你醒来了，孩子，你很幸运——不是每个受困的独行者都能在荒漠里幸存。”
她的微笑明亮而温和，让人心生好感。
泰尔斯轻轻一愣，随即回给她一个感激的笑容。
雇佣兵。
他听过这些人，事实上他曾经遭遇过类似的对象——六年前，他初到闵迪思厅的时候，就有一个小队的人受鸢尾花公爵的指使（或欺骗），前来试探被国王深夜造访的王室产业，结果齐齐殒命。
但仅此而已。
永星城乱糟糟的下城区里有不少人都愿意为了几个银币，以不常见且往往不合法的形式出卖不寻常的劳力：追债人、jì • nǚ、扒手、杀手、骗子、赏金猎人，只要不影响保护费也不带来麻烦，黑街兄弟会对自己人接私活往往睁一只眼闭一只眼，甚至泰尔斯所在的第六屋也曾经为几个铜币接过当街起哄的活计。
但在巍巍王都的高墙内，泰尔斯从来没见过这一行的极致——那些纯粹为钱出卖暴力的人，只在吟游诗和谣传里出现的专职雇佣兵。
据说，他们一般只会在远离王法的荒野偏乡，局势不稳的边境之地，或者烽火正酣的战乱国度里奔波冒险，寻找雇主，把剑锋指向那些无冤无仇的对象，再从有权有势的人手里拿走带血的酬劳。
而在民风彪悍，尚武豪迈的龙霄城，雇佣兵就更少了：在几乎所有壮年男人都服过兵役，以杀敌和搏斗为荣的地方，连七旬老头也能把大斧凶猛地挥上十个回合，又有谁会愿意假手他者，依赖陌生人的武器？
作为政治中心的永星城不需要雇佣兵，自服其劳的龙霄城也不需要雇佣兵。
可是在这里……
泰尔斯盯着这些人身上长短齐备，远近皆宜，与职业或征召士兵那种追求单一功能的兵种们截然不同的装备。
他缓缓转过头，看着寒风呼啸下的危险荒漠，看着远处人声鼎沸的几个篝火堆，看着视野之外未知的黑暗，看着营地外围盘成一圈跪地休憩的骆驼队，突然明白了什么。
“所以？”女战士解下佩剑，拍打着身上的沙子，似有期待地望着他。
泰尔斯回过神来，礼貌地看向对方：“所以什么？”
“我告诉了你我的名字，男孩，而作为礼貌和回应……”
路易莎微笑如故。
“哦，真抱歉！”
“我是——”
泰尔斯这才反应过来，他急急地撑地，想要坐起身来，却感觉到眼前一黑，手臂一软。
“哇哦哇哦，悠着点儿，”快绳眼疾手快地接住就要倒下的泰尔斯，把他轻轻放下，大惊小怪地道：
“你还没法站起来。你被发现的时候，正脸朝下倒在路中间，一半的身子都埋进了黄沙，看上去就像块不起眼的砂岩，要不是迪恩眼尖，一个队伍的双峰骆驼——整整二十三匹，每匹bā • jiǔ百磅——差点就要从你身上踩过去了！”
“放松，小子，”那个使锤子的壮年战士撩了撩自己的胡须，“你脱险了，而我们有一整晚听你自我介绍。”
泰尔斯感激地看了他一眼，然后转向路易莎：“我是……我的名字……”
王子不由得一愣。
他好久没有正儿八经地对陌生人做过自我介绍了，事实上，无论是乞儿岁月还是王子时光，他都不需要自我介绍：在前者，没人在乎他的名字，在后者，无人不晓他的名字。
看着其他几人好奇的目光，以及他们陌生而疏离的眼神，泰尔斯不禁有种奇怪的荒诞感。
“怀亚，”他的声音在篝火旁虚弱地响起：
“我的名字叫怀亚。”
其他几人对视了一眼。
“所以，怀亚，”路易莎目不转睛地盯着他：“你是怎么沦落到大荒漠里的？”
泰尔斯尽力让自己看上去显得可信一些。
“我……我运气不好，事实上，非常不好。”
泰尔斯叹了一口气：“我父亲，他还活着时是个有点小权势的人。不巧的是，他在北地和人结了仇，等到他不能再保护我的时候，仇人们就接二连三地派了几个暴徒——脾气很差，刀子很利的那种——来找我，我只能逃，向南逃。”
“他们一路把我逼进了大荒漠。”
泰尔斯知道自己看上去很糟，但他也知道对方一定看到了自己的行囊，他必须有个不错的理由，来说明为什么一个十四岁的男孩，会背弩挎箭带着匕首孤身进入大荒漠。
更何况，他们还救了自己的命。
路易莎看向那个用锤子的战士，彼此点了点头。
“哇哦，能让你害怕得逃到大荒漠，”快绳眼前一亮：“你的仇人们，他们一定很恨你。”
泰尔斯默默点头，黯然道：“我没想到大荒漠里的生活会这么艰难，我连四五天都撑不下去。”
“敌人。”
泰尔斯好奇地抬起头来，发现插话的是那个涂着满面黑纹的青年战士，他坐在火堆旁冷冷地盯着王子，擦拭自己的刀锋。
“所以你有追在背后的敌人——当然，随之而来的总是麻烦。”他轻声道，面无表情。
泰尔斯一时不知如何回答。
“你可以收起你的凶脸了，麦基，”路易莎不满地瞥了名为麦基的黑纹男子一眼，似乎对他的态度很有意见：“我知道你在担忧什么——这孩子不会是沙盗的卧底或间谍。”
泰尔斯心中一惊。
擦拭着弯刀的男子手上微顿。
“不，你不知道我的担忧，”麦基的面孔严肃起来：“如果你知道，我们就不会受雇于那个奸商，也不会来此。”
“迪恩知道，但他不听我的。”
路易莎翘起了嘴。
泰尔斯好奇地看着他们的争论。
满脸胡须的壮年战士笑了起来，举起双手打圆场：“轻松点儿，伙计，没必要一天到晚绷着脸。”
他转向麦基，指了指虚弱的泰尔斯。
“可你也见到了，麦基，他差点就死在那儿了，没有哪个沙盗团伙会让一个快渴死的孩子来做间谍——汤姆丁的商队也没什么好抢的，我们会平安无事的……事实上，我们一路上也都没有碰见沙盗或者流放者，而你知道为什么。”
泰尔斯虚弱地笑笑。
麦基哼了一声。
“这就是我所担心的。”
“凡人试图以权势干涉荒漠，但漠神从来无赦，”麦基的眼神越来越凝重，他向天空看了一眼：“这就意味着：我们有麻烦了。”
泰尔斯意下一动。
壮年的战士大笑出声。
“别理麦基，他就是那个样子，本地人总对旅人有些偏见，还神神叨叨，”满脸胡须的战士满不在乎地嗤了一声，转向泰尔斯：“还是让我们来谈谈其他有趣的事情吧……”
泰尔斯愕然。
他看了一眼麦基。
本地人？
就在此时。
“所以，你是个北地的贵族，被逼着到大荒漠逃难来了？”路易莎淡淡道。
“你知道，你的口音很像北地人。”
“额，算是吧？”泰尔斯小心地回答。
是的，他只能这么说，而在龙霄城六年的经历，让他甚至不用刻意模仿，北地口音就手到擒来。
一边的壮年战士笑了起来：“很好，北地人，我最喜欢北地人了……也许我们该让迪恩来跟他的北地老乡谈谈……”
正在这时，快绳一巴掌拍上自己的大腿！
“贵族！”
快绳兴奋地搓了搓手，双眼放光。
“非常好！我们可以来谈谈报酬问题了，”他高兴地看着泰尔斯，脸上喜笑颜开：“你知道，这位怀亚小先生，我救了你的命——免于葬身黄沙。”
泰尔斯微微一怔。
“是的，谢谢你。”
但他同时注意到，路易莎，壮年战士，包括那个满面黑纹的年轻人在内，都向着外边翻了一个白眼。
只见快绳一脸神气地直起腰来。
“所以，按照荒漠里的规矩，我拯救了你。”
“也就是说，我将自动拥有你身上的所有财产，包括你的人身所有权，”快绳咳嗽了一声，叉起腰正经地道：“所以，怀亚——你现在是我的了。”
泰尔斯结结实实地一愣。
“明白了吗？”
下一刻，一只锅盖大的巴掌，从后方狠狠地抡上快绳的后脑勺！
啪！
“啊！”快绳的惨叫甚至惊动了远处的一头骆驼。
看着快绳惨嚎的样子，路易莎还有那个壮年战士都笑了起来，连阴沉着脸的麦基也翘起嘴角。
泰尔斯惊讶地看着出现在快绳身后的人。
“如果这个臭小子再继续说这种胡话，你就这么对付他，准没错。”
熟悉而老成的嗓音加入了这场对话。
先前见过一面的光头男子寒着脸回到营地，在路易莎身旁坐了下来，跟随他而来的还有一个留着八字胡，背着双手大剑，闷声不语的强壮男人。
其余人纷纷为他们让开位置，显然他们都是一个队伍的。
快绳泪汪汪地抬起头来：“迪恩！我说的又没有错，救人者有权……”
光头迪恩从鼻子里嗤声，打断他的话：“但这里是荒漠，不是大海，而且救了他的人也不是你。”
“忽视他吧，”路易莎叹了一口气，把目光从痛苦的快绳身上收回，对泰尔斯抱着歉意摇摇头：“这个菜鸟在入行之前曾经是个水手——这就是为什么我们喜欢叫他快绳——他什么都不懂，却总喜欢把大海上的规矩搬到这儿来。”
快绳激动地举手以示抗议。
“可是……沙子组成的海，也算大海的一种吧？”
一脸委屈的快绳得到的回应，是用锤子的战士丢到他脸上的一块面包。
泰尔斯呆滞地看着这帮人的打闹。
用锤子的壮年战士在胡须中露出一口黄牙，对泰尔斯笑道：“你好，陌生的怀亚……你可以叫我老锤子，因为我在队伍里负责抡锤子。”
泰尔斯点点头。
“那个一脸臭臭的是麦基，你该看看他挥舞双刀的样子，是我们的千里眼和向导。”麦基，黑纹的男子轻轻哼声。
“而我相信你已经见过快绳了，这个康玛斯水手专门负责讲笑话……”
“嘿！”快绳使劲挣脱着老锤子的大手，一边抗议道：
“笑话也很重要的好么！”
老锤子不管不顾，一把将面包按进快绳的嘴巴里。