泰尔斯坐在吧台边上，望着手里的西荒老啤，郁闷了好一阵。
这期间，快绳满头大汗地出入酒馆，翻找账本，核对数字，为坎泽生前留下的财产忙碌，而路易莎、迪恩、麦基，丹特的大剑们也一个个地来到酒馆，上到二层与西曼和老锤子开会。
“怀亚，你确定自己坐在这儿没问题？”
迪恩挤进嘈杂的酒馆，上楼前疑惑地看了看气鼓鼓地坐在一旁的泰尔斯。
“确定，”把脸从杯子里拔出来的泰尔斯打了一个饱嗝，表情不善地盯着吧台另一侧的坦帕，咬得牙齿痒痒：“我跟酒馆老板可熟了。”
“那就好，”迪恩狐疑地看了坦帕一眼：“坦帕是个比较靠谱的佣兵代理人，他认识不少人脉，如果你要找回家的路，也许……”
泰尔斯僵硬地点了点头。
迪恩耸了耸肩，走上楼去，参加雇佣兵内部的会议。
时间流逝，很快，刃牙营地迎来了落日后的夜晚。
酒馆里人来人往，觥筹交错。
有不少人注意到坐在角落的泰尔斯，但大部分都被坦帕用眼神逼了回去。
吟游者们一边笑颜长歌招揽生意，一边警惕着同行的竞争，穿着暴露的女孩儿花枝招展地摇摆在酒桌之间，时不时用胸前的沟壑吸引着钱财，还有藏头露脸或举止神秘的人缩在桌子后，在台面下手舞足蹈低声激辩，做着大概是泰尔斯不想知道也不敢知道的肮脏交易。
泰尔斯见识过地下街的落日酒吧，那里也是时常一副人来人往的嘈杂模样，但所有人都知道那是兄弟会的地盘，现场哪怕再混乱，也没有多少人敢在里面闹事。
而我家酒吧就完全不是这么回事。
当泰尔斯看见第三桌客人围着一桩分配不均的生意大打出手后，他终于忍不住对老板开口：“你就这么看着？”
“不然呢？”
吧台后的坦帕懒洋洋地挥了挥手，示意一个伙计去处理那摊狼藉顺便结账。
“这里是刃牙营地，充斥着利益、算计、机会、危险，而法律和道德只是偶尔出现，人们不打架才是怪事了，”坦帕翻开他的账本，飞快地记录着什么：“放心，刃牙营地民风淳朴——没看到他们打烂了桌椅后都乖乖赔钱了吗？”
民风淳朴……
泰尔斯抽了抽脸颊。
“要是他们不赔钱呢？”
坦帕抬起头来，脖子上的刀疤一阵耸动。
“大家都知道，我认识营地里的不少雇佣兵和冒险者，还常常给他们介绍生意，”酒馆老板礼貌地微笑道：“而其中有不少专业讨债的，看在我的面子上，他们只拿一分利——还包了善后收尸。”
泰尔斯微微点头，一脸了然：“原来如此，你这里还真是人才辈出啊。”
去他娘的民风淳朴。
寻思着接下来的行动，泰尔斯心不在焉地问着酒馆老板：“所以，科恩在你这里存了钱？为什么？”
“这曾经是惯例，血色之年末期，出征的士兵把赏钱存在后方，回来再取——如果他还能活着回来。”
坦帕一脸惬意地坐在吧台后，看着伙计们忙得团团转，一副事不关己高高在上的模样：“后来，威廉姆斯男爵为了激励战士，许诺死难者能拿到数以倍计的存金……肃清战役结束后，我也退役了，就把这个习惯接手过来，希望能做成一门生意。”
“但目前看来……”看着远处坐在一个商人面前努力数着钱的快绳，坦帕无奈地叹了一口气。
“肃清……战役？”泰尔斯追问道：“是荒漠战争的一部分吗？”
坦帕轻哼一声。
“我猜你没见过十年前的荒漠战争？”
泰尔斯耸耸肩：“显而易见。”
坦帕点了点头，摆出一脸“我就知道”的模样：“那你当然也没见过在那之后，持续了数年，大大小小的肃清战役。”
“怎么说？”
坦帕眯起眼睛，浑不在意地看着远处一对喝酒的客人，看着他们从勾肩搭背、亲如兄弟发展到恶言相向、拳脚交加，似乎习以为常。
“荒漠战争的大胜总是被吹得牛皮哄哄：残破不堪的星辰王国奋起哀兵和余勇，豪迈地远征荒漠，直面趁着血色之年大举东迁的荒骨部族和兽人部落……”
他冷哼道：
“但你知道，对于我们而言，最难的不是如何打败杂种和荒种——你能击退它们一次，就能击退它们无数次——而是如何在击退它们之后保护你的战果，如何在光荣得胜的主力军回乡抱娃后，扛住他们留下的军旗和吹出的牛皮，如何一点一滴地清扫掉那些深藏沙丘与洞窟之后的敌人，那些留下来伺机而动的残兵游勇，如何用稀少的兵力坚守通路，在杂种们一次次的卷土重来里咬牙还手、迎头痛击，让荒漠族类，特别是让那些固执的兽人们习惯你的存在，敬畏你的力量，如同无赖的鬣狗习惯狮王的新领地。”
“这需要个过程，”坦帕的眼神慢慢飘远：“这个过程里，没有载入史册的会战，没有视死如归的决战，没有惊天动地的血战……但它的惨烈和牺牲却未曾逊色半分。”
“胜利以鲜血铸就，”他淡淡道：“为了巩固胜利，你要付出更多鲜血。”
“这就是肃清战役。”
坦帕指了指吧台后的挂壁：那儿挂着一柄陈旧却依旧锋利的老斧头。
“你也身在其中？”王子凝重地问：“无论荒漠战争，还是肃清战役？”
坦帕点了点头。
“那时的刃牙营地可不像你现在看到的这样：血色之年的伤口未复，荒漠战争的主力也撤走了，我们没有不要钱一样从各地赶来的征召兵，没有金闪闪银灿灿的摆阔贵族私兵，没有随军商人和王室支撑的后勤粮草，没有规模惊天动地的骑兵集群，没有一声令下全军突入荒漠的自信和气魄。”
“我们只有我们自己，西荒的星辰人：农夫编出的军团，佣兵凑来的突击队，人渣组成的敢死队……连西荒公爵的主力部队，来自荒墟的头骨卫队都穷得叮当响，我们乌鸦卫队的马鞍比会骑马的人还多，黑狮步兵大队里只有第一排是受过完整训练的战场老兵，男爵的星尘卫队甚至不得不从白骨之牢的罪犯里补充人手——血色之年后因罪流放的贵族很多，相当一部分都是有相当家世，受过训练的人。”
“但我们只能咬牙硬上，借着稀缺的医药和少量的补给，深入不毛，穷尽沙丘，搜索从刃牙营地到荒漠深处之间的每一个角落，不计牺牲地跟那些三两成群，试探渗透回来的杂种和荒种们拼个你死我活，直到他们感觉到痛楚，体会到重返故地的代价，承认失败的事实，再也不敢派人来送死。”
泰尔斯怔怔地看着墙上的那柄斧头。
难以想象，他一路走来，那片风沙肆虐的荒原，曾经是最惨烈的战场。
“在这之中，傻大个科恩算是个异类，”坦帕笑了一声：“一个傻得让人下不去手的贵族。”
“科恩？”泰尔斯微微一惊：“他在荒漠里战斗过？肃清战役？”
“战斗过？”
坦帕从鼻子里嗤了一声，似乎颇觉好笑。
“他是个铁打的斗士。”
坦帕的眼睛里涌起怀念。
“一个为战场而生的硬汉，三年里，他把成堆的兽人操得鸡飞狗跳，死去活来。”
“为什么？”泰尔斯惊讶地问道：
“科恩的身份……他是高贵的卡拉比扬家族继承人，有一整个沃拉领等着去继承不是么？”
“我怎么知道，那些来来去去的贵族们，”坦帕哈哈一笑：“我怎么知道他究竟是抽了什么风，才放着好日子不过跑来受罪。”
泰尔斯的心里浮现出那个傻大个的形象，陷入沉思。
“你知道，有一次，我们遇到了埋伏。”
坦帕似乎颇有感慨：“那个亡铁部落的灰杂种，把链锤挥舞得跟暴风雨一样，掠过的地方只留下残肢肉碎，当它带着杂种们漫山遍野扑下来的时候……”
泰尔斯想起兽人坎达尔，想起几乎无可抵挡的黑夜突袭，顿时一阵心悸。
“我们被杀散了，跟轻骑失去联络，惊慌失措，夺命而逃，”坦帕叹息道：“傻大个和其他人则被它们逼进了荒漠内围，整整半个月杳无音讯。”
“我们都以为他们回不来了。”
“队里甚至收集了他们的遗物，据弗兰克说，男爵甚至头疼着要怎么给科恩的贵族老爹写讣告。”
酒馆里的嘈杂依旧，但泰尔斯只是凝神听着坦帕的讲述。
只见老板长出一口气。
“然后有一天……营地外一个打瞌睡的岗哨兵突然发现，在远方，在夕阳和沙漠间的地平线上……”
“出现了一个身影。”
泰尔斯眼神一凝。
“孤身而来，踽踽独行，摇摇欲坠，遍体鳞伤。”
泰尔斯微微地吸气：“科恩？”
坦帕缓缓点头。
“整个刃牙营地，我们所有人，包括威廉姆斯男爵的卫队，都呆呆地站在那儿，看着那个贵族少爷恍惚地一路走来，一瘸一拐，手里死死攥着那个该死的灰杂种，臭名昭著的杀手——‘绞肉锤’席萨·亡铁的丑脑袋。”
“他就那样，意识模糊，浑身发抖地走进营地，连最漂亮的美人菲利希亚站在面前都认不出来。”
“他只是一路向前，脚步不停，神情迷乱，喃喃自语，直到不支倒下。”
“男爵亲手从科恩的手里接过那个席萨·亡铁的丑脑袋，把它绑上旗杆。”
时间仿佛停止在这一刻，泰尔斯和坦帕都沉默了下来。
直到老板抓起一瓶酒，大咧咧地灌了一口。
“从那一天起，营地里没人再叫他‘小少爷’，也没人再偷偷朝他的水壶里吐口水，”坦帕放下酒瓶，深吸一口气，喟叹道：“那一天起，他成了‘傻大个’。”
“刃牙营地的好战士，真汉子，‘傻大个’科恩。”
泰尔斯久久不语。
没想到，那个笑得一脸没心没肺，看上去脑筋缺缺的大个子，曾经有如此惊心动魄而激情澎湃的过往。
“是个好故事，”王子点点头：“值得吟游者们传唱一曲。”
坦帕轻哼一声，不知道是心情好还是脑子坏了，他居然主动端上一盘食物，放在自己和泰尔斯之间，开始进食：“他现在怎么样了？”
现在？
泰尔斯印象里飘出的，是那个六年前在皓月神殿里信誓旦旦地支持他杀回英灵宫的科恩。
“据我所知，他没有回家，还在王都当警戒官，但我也有很久没见过他了。”
“王都啊……”坦帕沉吟着。
“我知道他是个贵族，而贵族们都很复杂，破事儿一堆。”
他摇了摇头。
“我猜，那个傻大个，也有自己的责任和烦恼。”
泰尔斯没有说话。
老板最终还是微微叹息：“但愿他还是那个真汉子，傻得一如既往。”
泰尔斯点了点头，把杯子里带着淡淡苦味的啤酒喝完。
“他会是的，”王子绽放出一个有力的笑容：
“而且会傻上一辈子。”
坦帕盯了他很久，最终也笑出声来。
“是啊，但愿吧。”
“所以，”泰尔斯咳嗽了一声：“战争过后，科恩去了王都，你则来开了这家酒馆？”
“不，我只是接手……看见门口招牌的标语了吗？‘我家’已经开了两三百年了，”坦帕挥了挥手：
“当你厌倦了刀光剑影……你知道，还是平凡的小日子比较吸引人。”
泰尔斯讽刺地哼了一声。