dd深吸一口气，哥洛佛更见严肃。
“忍住，小子们，”帕特森刑罚官冷冷道：
“相信我，我见过北地人用的倒刺鞭，比吊城门的麻绳还粗，那更糟。”
多伊尔露出坦然接受的神色，他扭过头，看向泰尔斯，对着王子深深颔首。
泰尔斯叹了口气，对他默默点头。
看见这一幕，马略斯蹙起眉头。
下一秒，帕特森挥了挥手。
卡朋和佩扎罗西来到两人的身后，熟练地抖开皮鞭。
但那一刻，刑罚官的肩膀被按住了。
是马略斯。
“格雷，你来负责哥洛佛，”守望人看着诧异的帕特森，向前走去，示意卡朋把鞭子交给他：
“至于多伊尔护卫官，我来。”
卫队里发出一阵不小的议论。
多伊尔和哥洛佛也无比讶异。
帕特森皱起眉头：
“我们亲自来？其实不必……”
但马略斯很快打断他：
“既然有贵人当观众，就得认真些，不是么？”
守望人侧过眼神，瞥向泰尔斯。
卫队的议论纷纷很快被压下。
王子心中一寒，向马略斯投去不忿的神色：
“但是我——”
“虽然这是卫队的内务，殿下，”马略斯丝毫不给泰尔斯讲话的机会，他向王子一礼，淡然微笑：
“但依旧欢迎您旁观，做个见证。”
“或者，您愿意替我们报鞭数吗？”
泰尔斯难以置信，被他噎得说不出话来。
帕特森叹了口气，他走到哥洛佛身后，推开愕然的佩扎罗西，从他手里接过鞭子。
马略斯来到dd身后，他甩了甩手上的鞭子，对泰尔斯微微一笑，不等后者回应：
“那好吧，既然殿下不乐意，那么托莱多，你来报数。”
人群中的托莱多——马略斯的传令兵——愣了一下。
他看看上司，再看看王子，有些不知所措。
直到马略斯面色不悦：
“现在！”
托莱多不敢再犹豫，他向前一步，昂首扬声：
“一！”
话音落下。
在泰尔斯惊怒的眼神下，马略斯和帕特森同时摆臂。
呼呼……
他们动作熟练，手法流畅，两条鞭子甩开的弧度近乎同步，破风声几无先后！
泰尔斯呼吸微滞。
下一秒，皮革与皮肤在高速的接触中双双一震，发出撕裂空气的响声——
啪！
清脆，刺耳，冷酷，令人心悸。
场中，dd狠狠一抖！
他下意识地拢起手，向前弓身，但又很快反应过来，放下双手，直起腰背。
另一边，哥洛佛咬着短棍，面色依旧，身躯如钢，只在鞭子及身的刹那微微一颤。
但两人都呼吸急促。
泰尔斯很快就看见：受刑者两人的上背部，无论粗糙还是光滑，都从右上到左下，露出一条细密的可怖红线，从中渗出鲜红，向其他皮肤蔓延。
“这个力道，”泰尔斯听见巴斯提亚有意无意的低声叹息：
“得要留疤了。”
旁观的众人们呼吸不匀，目光复杂。
马略斯伸出左手，止住报数的托莱多，缓缓开口：
“护卫官丹尼·多伊尔，可曾知晓，你昨夜最大的错误是什么？”
dd还沉浸在第一鞭的剧痛中，他并不言语，只是咬紧了短棍，面孔扭曲。
马略斯沉默了一阵，他转向托莱多。
托莱多不敢再拖延，赶忙报数：
“二。”
马略斯和帕特森的鞭子再度挥出弧度。
啪！
多伊尔和哥洛佛又是一颤。
泰尔斯下意识地扭头，似乎他通过旁观，也能感受到那种火辣难忍的疼痛。
“回答我。”
马略斯露出他平素的淡定微笑：
“多伊尔护卫官……”
“你知道吗？”
dd急急喘息，目现挣扎。
但最后，多伊尔猛吸一口气！
他果断地吐掉短棍，忍痛开口：
“因为我的选择，鲁莽而自私，危及了殿下和大家！”
马略斯轻哼一声，向托莱多示意。
“三。”
鞭影再现，双双撕开空气。
啪！
这一次，没有了嘴里的短棍，dd痛苦得哼出了声，整个人向前倒去，花了几秒钟才重新直起腰跪好。
另一边的哥洛佛看着他的样子，只把短棍越咬越紧。
“答案错误。”
马略斯淡然道。
“告诉我，dd，当个人与集体的利益相冲突，”守望人抖了抖鞭子：
“你会如何选择？”
此言一出，无论泰尔斯，还是多伊尔和哥洛佛，包括在场的卫队成员们都齐齐一怔。
“或者我说得直白一点，当有一天，你的家族亲人与你的职责使命相冲突，”马略斯一边瞥了报数的托莱多一眼，一边浑不在意地道：
“你该如何选择？”
托莱多叹出一口气：
“四。”
双鞭齐舞。
啪！
多伊尔从齿缝里发出痛苦的哼声，哥洛佛显然也有些经受不住，身形开始晃动。
他们急急喘息，后背开始渗下鲜血。
“如果有人捏着你家人的性命，威胁你对殿下不利？”
马略斯的声音高扬起来：
“甚至，正是你最亲爱的家人，要你背叛殿下？”
泰尔斯心中一紧。
他突然想起曾经的白骨之牢，曾经的旧王室卫队。
多伊尔缓过一口气，他重新直起腰，却已是浑身大汗，狼狈不堪。
只听他痛苦地嘶声道：
“我，我昨夜有负使命，勋爵！”
马略斯皱起眉头。
这一次，他不等托莱多报数，就运臂扬鞭，挥出比之前可怕得多的一次爆响！
啪！
dd惨叫一声，趴倒在地上，颤抖不已。
卫队众人也纷纷一颤。
另一边的帕特森愣了一瞬，马上反应过来，一鞭子将哥洛佛抽得弓身抽搐。
托莱多急忙跟上，报出数字：
“污——五！”
泰尔斯不忍再看，他偏过视线，只觉内心沉重。
马略斯吐出一口气，他看着颤抖不支的多伊尔，扭头看向另一人：
“你，先锋官嘉伦·哥洛佛。”
“你来回答我。”
“你该如何选择？”
同样大汗淋漓，满面尘灰的哥洛佛深呼吸了几口，目光坚毅地直起身子。
僵尸一口吐掉短棍，嘶哑开口：
“我们都发过誓言，长官！此生尽献御座，永奉皇权。”
马略斯踱着步，抿了抿嘴：
“所以？”
在疼痛与耻辱的双重折磨下，哥洛佛露出狰狞之色：
“所以我们必须作出牺牲，使命先于亲情。”
泰尔斯听着他的话，呼吸渐快。
马略斯突然回身，鞭风再起！
啪！
恐怖的炸裂声后，哥洛佛痛呼一声，猛地趴倒！
举着鞭子的帕特森皱起眉头，他看看本该是自己任务的哥洛佛，又看看眼神阴翳的马略斯，不知何解。
“给他加五鞭。”
不等托莱多跟上报数，马略斯就对身下的哥洛佛努了努下巴，对帕特森道：
“还有，刚刚这鞭不算。”
刑罚官露出惊疑之色。
“因为你之前那一鞭留力了，格雷，”马略斯不等对方开口，就淡淡道：
“你知道，我很信任你。”
帕特森面色一凛。
刑罚官握紧鞭柄，没有出声，也不敢再手下留情。
另一边，缓过劲来的dd看着趴地颤抖的哥洛佛，急急开口：
“勋爵，长官！这不关僵尸的事情，昨晚是我……”
他咬咬牙，也不管脸上涕泗横流道：
“是我做错了选择！是我不敢做出牺牲！”
马略斯眉头轻蹙，手臂摆动。
啪！
鞭响之下，多伊尔也趴在了地上，背上鲜血淋漓，口中喘息断续。
“这个，也加五鞭。”马略斯淡淡地道，却没有解释为什么。
托莱多不敢犹豫，继续报数。
看不下去的泰尔斯想要开口，可一想到是因为自己的出现才恶化了事态，加重了他们的刑罚，他就不得不强迫自己冷静，憋住所有的话。
马略斯抬起头，看向卫队的众人。
“牺牲。”
守望人轻声开口，却让所有人凛然站直。
“这个词儿说出口的时候，总是显得很容易，是吧？”
“神圣，光荣，伟大，令人心潮澎湃，感觉自己升华了。”
马略斯踱起步，没有马上继续鞭刑。
“但很多人都忘了。”
马略斯看向阴沉的天空，目光缥缈，仿佛在仰望遥不可及的神灵。
“牺牲的本质……”
“是交易。”
愕然众目之下，守望人缓缓低头。
多伊尔和哥洛佛重新咬紧牙关，直起腰背。
“上古时代，当明神信仰还大行其道的时候，凡人在祭坛前奉上祭品，换得神灵的垂眸保佑，这才是牺牲之源。”
话音落下，托莱多重新开始报数，带起下一次鞭响
啪！
受刑的两人重新倒下，手肘撑地。
泰尔斯的瞳孔狠狠一缩。
“所以跟听上去的感觉恰恰相反——牺牲，是自私的。”
马略斯语气深邃：
“是趋利的交易。”
(本章完)