北魏太和十九年，孝文帝拓跋宏为安顿来朝传授小乘佛教的印度僧人跋陀，在与都城洛阳相望的嵩山少室山北麓敕建而成。
永平元年，印度高僧勒拿摩提和菩提流支先后到少林寺开辟译场，在少林寺西台舍利塔设立翻经堂翻译经书。之后，慧光在少林寺弘扬《四分律》等师说。
北魏孝明帝孝昌三年，释迦牟尼佛第二十八代徒菩提达摩来到少林寺，他在跋陀开创的基础上，广集信徒，传授禅宗，东魏孝静帝天平三年传法于慧可，从此禅学在少林寺落迹流传。
南北朝期间，北周武帝采纳还俗沙门卫元嵩删寺减僧的建议，在建德三年下令禁止佛教传流，史称北周武帝灭佛，少林寺毁坏严重。
北周大象二年，北周静帝恢复少林寺，将其改名为陟岵寺。
隋文帝崇佛，复改陟岵寺为少林寺，并赐给少林寺土地一百顷，再加上其他赏赐，少林寺成为拥有百顷良田和庞大寺产的大寺院。
唐初，少林寺十三和尚因助唐有功，受到太宗皇帝的封赏，赐田千顷，水碾一具，并称少林僧人为僧兵，从此，少林寺名扬天下，被誉为天下第一名刹。
玄宗年间，少林寺拥有土地多亩，寺基540亩，楼台殿阁5000余间，僧徒达2000多人。达摩祖师开创的禅宗教派日益兴盛，成为有唐以来佛教最大宗派。
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不多时，白复便来到少林寺山门前。此刻天还未亮，连最早的香客也还没有上山。
少林寺山门高大气派，不愧为天下禅宗祖庭。
禅宗也叫‘佛心宗’，以明心见性、顿悟成佛为要旨。
少林功夫最初的形态是禅定，后来才发展出了完整的武术招式和体系。武技只是形式，真正的内涵是禅宗智慧和佛教信仰。在佛门高僧眼中，参禅是正道，拳勇乃末技，僧众们不过是借练功习武达到收心敛性、屏虑入定、强身健体，益寿延年的目的。
少林功夫的要旨是禅武合一。以禅入武，习武修禅，将禅理融合在武技，一招一式皆含禅意，从念念不忘到物我双忘，故能出神入化，淋漓尽致，又称“武术禅”。
达摩祖师坐禅，观虎豹狼虫，创出少林武功。随后，历代高僧所创的绝技，经过弟子传播出去，再经过江湖的千锤百炼又传回少林，融入少林。这样的循环使得少林武术融汇了天下各门各派的武术，正所谓“宗归少林”。
“天下武功出少林！”就这一句，就足以让每一位武学之士心潮澎湃、敬仰膜拜。
少林是中原武林体系最庞大的门派，少林武功博大精深，武功套路高达七百种以上。
易筋经、洗髓经、大藏经、无相功、混元功、般若掌法、金刚伏魔拳法、罗汉降龙、伏虎拳、火焰刀法、摩诃指诀，无相神腿，无念心法、维摩诘身法、一苇渡江步、楞伽伏虎棍法等少林七十二绝技更是惊世骇俗之绝学。江湖上无人不知、无人不晓，震烁古今！
僧兵所擅长的兵器除了刀、枪、剑、棍以外，还有三股叉、套三环、草镰合枪、梢子棍合枪、峨嵋刺、铁扇子、月牙铲、方便铲、和戟镰、秀圈、方天画戟、双锤、大斧、双斧等。
鞭有七节鞭、九节鞭、双鞭。鞭有单、双、软、硬之分，材质有铜、铁、铁木、纯木之别。有挡、摔、点、截、扫、盘、板、戳、拦、撩、拨等鞭法。
棍有乌梢棍、齐眉棍、三节棍。三节棍三节相连，节节能用，三节互换，攻守兼备，可长可短，远近兼顾。
锤有长柄锤、短柄锤、链子锤。少林铜锤全长二尺五寸，头长八寸，一般为勇力之士所持用。使用时硬砸实架，其用法有涮、拽、挂、砸、架、云、盖等。
除了兵刃，少林武僧徒手功夫也相当了得：空手夺刀、空手夺枪、空手夺匕首、拨步炮、少鬼攥枪、卸骨法、擒拿法、点穴法、短打法等样样精通。
轻功步伐有闪战移身把、心意把、虎扑把、十字乱把、游龙飞步、丹凤朝阳步、老君抱葫步、老猴搬枝步、金丝缠步等。
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