唐正才向赵杉讲述事变经过。
原来张子朋在水西门船厂没有要到大船，心中气恨，就私自从北府调了一百名牌刀手来到下关，向船户们喧嚷：“自今日起，水营诸军民同城中一样，男子入营，女子入馆。船上所有财物，统统上缴圣库。违令者斩。”完，便命牌刀手冲到停靠于岸边的舟船上，赶人抢东西。
船上住的都是水营兵将的妻儿老，被无端赶下船还被夺去随身财物，哪能甘心，就跟他们争执起来。张子朋恼了，喝令牌刀手掌掴责打不从的人。岸上，嚎哭谩骂声响成一片。
几个自湖南来的老水手气恼难当，上前质问：“当日在岳州水营初建时，东王曾亲口允诺，许我等与家人团圆共处，各饶财物也不需上缴圣库。何故忽然更改？”
张子朋瞪眼喝道：“那是东王的，现在是北王主管军务。而男女别行，物归圣库是王亲下的诏旨，你们敢抗旨不遵吗？”
水手们反问：“既有王诏旨，拿出来给我们看看。”
张子朋被质问地无话可答。水手们见他理屈词穷，哪里肯依着他们乱翻乱闹，当即跳上船，跟牌刀手厮打起来。两方相争，水手们见去力薄，就鸣锣击鼓，不一会儿，就聚集起上千的水营士兵，江岸上人声鼎沸乱成一团。
张子朋见事情已然闹大，趁乱溜走了。北府的牌刀手们见状，也都跟着一溜烟作鸟兽散。
船夫们看看受惊的妻儿，又看看倒在地上的被打死打赡兄弟，都义愤难当。
一名高个子水手站出来，高声呼喊道：“大家扶老携幼千里相随而来，就是因曾有约在先，眷属随船冠服自由。而今竟不守前约，杀伤我兄弟妻儿。既如此，还随他作何，散伙反了他的。”这一声喊，犹如烈火烹油，水营众兵士的怒火燃之更甚。他们烧旗焚卡，拉妻拽儿，卷起行李，解缆开船，一时间，驰往上游的船只不计其数。
闻变飞奔而来的水营总指挥唐正才，见江面上那连成片的疾驰而去的舟船，又急又恨，冲到望楼上升起令船只回返的红色旗号，又好言劝慰起剩余的船夫水手们。可任凭破了嘴皮也没用，大多数人依然嚷着要走。
唐正才向赵杉讲述完了，道“实话告诉殿下，卑职还没走就是在等一个准信，只要是水营男女别居财归圣库的诏旨属实，卑职也不想再待下去了。”
敏行看看沉着脸不发一语的赵杉，催赶唐正才道：“既然有令下许诺，你还杵在这里干什么，快去替你的兄弟们伸冤啊。要不然，有人恶人先告状，反咬一口，你们的叛乱罪名可就轻易洗脱不得了！”
唐正才看着赵杉，似乎还有顾虑。
赵杉把配枪拿出来给他：“朝政军务上的事，我虽无权过问，但你要的那个确讯我还是可以用性命担保的。拿上这个，快去吧。”
唐正才拜谢，跑下望楼，手擎两只鼓槌，擂了一通鼓，然后，跪在死难水手的家属面前，流着泪道：“兄弟们不能白白地含冤而死，我这就去讨一个法回来。如果到时，大家还坚持要走，我跟你们一块走。”言罢，飞身上马驰奔东王府去了。
唐正才刚到薛家巷鼓楼，便见东王仪仗迎面迤逦而来，下马跪于地上静候。
杨秀清惊闻水营哗变，便立传仪仗往下关而来。一路上想着安插在水营的专职密探传回来的见闻，却还存颇多怀疑不解。这时当面听唐正才了一遍，登时怒火填胸。命侯谦芳速传城中诸王侯将官齐集下关水营。下轿双手扶起唐正才，安抚道：“你没罪，水营的兄弟们更无过。我这就去给你们伸冤。”
向护卫要聊马过来，与唐正才一起飞马往下关而来。侯谦芳率东府马队护卫在后面紧紧相随。
杨秀清来到水营，四面看了看，便上望楼去了。
不一时，受命而来的诸王侯百官就相继到了，以北王为首，在望楼下面跪成三队。
他们闻东王急召，都是仓皇坐轿或乘马而来，并不知到底出了何事。直到见了江岸上这一幕，才知是水营出了这等大乱子，无不又惊又气，都在心里暗骂生事的人。
韦昌辉率众向东王问安之后，抬头看看面色铁青的杨秀清，悄声问赵杉：“妹来得早，可知道究竟是谁惹出这么大的乱子？”赵杉瞥一眼跪于他身后的张子朋，摇了摇头。
杨秀清看着楼下的众官，问唐正才：“哪个是张子朋？你指给我看。”
唐正才用手往队后一指。杨秀清看他眼熟，问侯谦芳：“他是不是在金田就以入营的旧人？”侯谦芳据实称是。
“而今金田的老兄弟们不多了。”杨秀清叹了口气，对着下面高声传命道：“张子朋无端聚事，引众斗殴，残害兄弟，论罪当斩。但念其随军多年，姑且饶其性命，罚杖一千。”
行刑的牌刀手，将张子朋抓出来按倒正要打，杨秀清忽又：“让水营里受他残害的人来行刑。”
水手们闻命都跳下船，聚拢过来，站成一排。唐正才跑下楼，高举竹杖，第一个行刑。他一气打了几十板，又把竹杖交给后面的人。
水手们个个怒恨填胸，哪个不下重手。一千杖下来，连打折了七八根竹杖。再看张子朋，虽已是遍体血肉模糊，但还有气。
水手们怒恨难消，要举起杖来要再打，被牌刀手拦住，都仰起头看向望楼上的东王。
杨秀清望着眼中冒火的水营兵将，又看看只剩一口气的张子朋，手指着韦昌辉喝道：“尔之属官犯下如此大罪，皆因尔平日管教无方放任纵容。不罚尔何以服众，又如何对得起被害的无辜。罚杖二百。”
“弟驭下不严，甘心领罚。”韦昌辉膝行几步，垂着头。赵杉见他面色发白，两腮上的肉直跳，嘴里却只是认错求告之词。心想：他又在施展“忍功”了，他这一忍，必然能为自己挽回点颜面吧。
果然杨秀清似乎有些心软了，对侯谦芳：“你去为北王施杖。”
侯谦芳文弱似书生，二百杖打下去，韦昌辉也只是受了些皮肉外伤。但水手们眼见位高权重的北王也受了杖刑，那怨气就都消了大半。杨秀清又命点炮，以告慰死难者。
十二尊大炮齐发，声震整个京城。