那一串清脆的铁镣摩擦之声，在这寂寂黑夜之中，回响于千树林杪之间，显得愈发寂寞而凄凉。
风雪载途，孔笑苍踽踽而行，还没走得多久，他那渺小而孤独的身影就被凄冷的黑夜给吞没了，与这个让他失望让他憎恶的世界融为了一体。
望着他那与天地一色的背影，杏娘一言不发。
幽暗的深夜深不见底，就如当年她离开汴京时的情形一样，无边的黑暗里看不到一丝光明，刺骨的冰雪里感觉不到一丝人间的温度，未知的恐惧和已知的绝望如雪一般轻轻地落在每个人的心头，在离春天还很远的冬季里慢慢地把一个人的希望与信念无情掩埋。
一股令人窒息的寒意刮面而来，杏娘闭上眼睛猛地深吸了一口气，空气中一缕被雪水净化过的淡淡花香让她那颗骤然绷紧的心感到一阵放松。
她循香相顾，蓦然发现窗台下有两株未被深雪掩埋的寒菊正与她遥遥相望，那昂首挺胸仰望天空的模样似乎正在热切地期盼着清晨的第一缕阳光。虽然它们早就习惯了风饕雪虐的冬夜，但它们的内心还依然渴望着阳光照进心田的那一刻。
伫望多时，忽然，一串书生气十足的声音乘着呼啸而过的北风遥遥传来：
“益者三友，损者三友。友直，友谅，友多闻，益矣……”吟声之末，又是一阵狂放不羁的笑声，在天地间激烈回荡，直欲将这个被冰雪桎梏的世界击碎瓦解。
夜已深，人已静，归去来客栈内除了东北角那张桌子上还亮着灯火，其他地方早已灰暗一片，阒静无声的大堂内显得很安静也很冷清，桌椅杌凳归整地齐齐整整，有如仗马寒蝉一般，危然兀立，不敢发出一点声音，黎明之前的寒冷更为他们蒙上了一层浓重的死灰之色。
孔笑苍一走，吴希夷脸上的怒气也随之烟消云散了。
“你——”桌前的两个人不约而同地开了口，又不约而同停了口，灯火下，两人悄悄地对视了一眼，又悄悄地转移了目光。
“你没事吧？”在一段如同预先说好了的沉默之后，两个人又再次异口同声地开了口。
“没事了，就是头还有点晕，不过没什么大碍了。你怎么样了，伤口要紧吗？”杏娘低垂着目光，眼角的余光关切地注视着他身上不知何时落下的血迹。
“小伤而已，用了祁门的药，已经好多了。没事！”吴希夷用尽可能轻松的语气回答着杏娘，但不敢直视对方的眼神难掩局促。
“那我们真的不去找祁爷他们吗？”杏娘内心的不安让她再次提起了这个吴希夷不愿直面的话题。
吴希夷默然片晌，右手的大拇指在杯口不停地摩挲着，直到杏娘提起酒壶为彼此各倒了一杯酒，他才停住手上的小动作。
“其实——你不必担心他们，这次出门的时候，祁穆飞留了后手。”为了让杏娘安心，吴希夷将殷陈暗中保护的秘密告诉了杏娘。但杏娘听完，不安的神色并未有所缓解，反而还在眉心添了一缕不祥的预感。
“九爷，你能不能实话跟我说，你之所以决定停留在这里，是不是因为我身上的毒？”杏娘又提起了另一个吴希夷不愿直面的问题。
吴希夷略一沉吟道：“那你能不能告诉我，你适才在司马家，为什么没有选择绿天芭蕉说的第三条路？”对此，杏娘的回答很直接也很坚定：“我之所以没有选择绿天芭蕉说的第三条路，是因为张家子孙决不认输，更不能不战而降！”
吴希夷闻言，默然地致以赞许之意。
“所以你选择的是第二条路？”吴希夷接着又问道，“可你明知登楼有危险为什么还要上楼？”但这一次杏娘的回答显得十分犹豫，好像根本没有料想到吴希夷会有此一问。
“那是因为——”
“那是因为你想换我出去。”
杏娘还未想到一个合适的答案，吴希夷就抢先说出了他早已在心中认定的答案，语气之肯定不容杏娘否认。
其实在绿天芭蕉说出云臻子与孔笑苍秘密会面的时候，杏娘就想到了要不惜一切代价让吴希夷先出去，但绿天芭蕉认为吴希夷是不会弃她而去的，所以她想用自己比舞赢得的彩头来换取吴希夷逃生的机会是行不通的。不过对此，杏娘却不以为然。因为在她看来，她在吴希夷的心目中，无论如何是无法与师祁二人相较的，所以只要向吴希夷阐明其中之利害，他必会毫不犹豫地赞同她的这一选择。
然而，以吴希夷当下的反应看来，绿天芭蕉的判断是正确的。
之后，两个人陷入了各自的沉默之中。在彼此心照不宣的沉默中，两个人找到了各自问题的答案。
“九爷，从临安到平江，从平江到这里，你一直都在费心保护我，帮助我。若不是你，我到不了姑苏，若不是你，我遇不到潇羽，若不是你，我也见不到墨五爷，若不是你，我也不可能回来祭拜我的祖父。你为我做了这么多，可我为你却什么都做不了，还要一再地麻烦你、拖累你……”
杏娘的陈述，杏娘的语调，杏娘的神情，平淡而不热烈，冷静而不低沉，可她的声音就有那么一种张力能让人为之动容，为之动情，吴希夷也不例外，悄然低回的眼神道出了他的心情。
“娘子，此话言重了。你不必理会孔笑苍的一派胡言，虽然你是中了毒，但其实并不难解，你实在不必把它放在心上，也实在不必把以前的那些事放在心上。我也不过是……”
——受人之托，忠人之事。
但此时此刻，这八个字，吴希夷怎么无法说出口，或许是不敢，或许是不忍。