如前所说，监狱里的狱吏是“催命判官”，而监狱里的狱霸则是牛头马面的小鬼。狱霸虽然本身也是囚犯，但他们在监狱里关押的年月长久，熟悉狱中情况，以他们的“资格”，自然而然成了犯人们的“首领”；加上他们和狱吏、牢子熟识，关系密切，同时又和犯人居住一起，狱吏也利用他们来管理囚犯。因此，他们虽身为囚犯，却有着一般囚犯所没有的特权、自由和“威望”，俨然是狱中的霸主。新来的囚犯，除了要向狱吏行贿外，同样也必须“孝敬”这些狱霸，听从他们的指令。狱霸们利用他们与狱吏的特殊关系，相互勾结，凌虐、欺压囚犯，肆意横行不法
囚犯进了监房，如果没有孝敬狱霸，便会受到一顿“下马威”。小说《活地狱
》里，财主黄员外的管家黄升和悃户王小三因为一件普通的官司，被差役们诱骗进了班房。因为他们并没有带钱，加上不懂这里头的规矩，招来同班房犯人们的毒打，两人被打得遍体伤。但那些犯人还不解气，不让他们睡觉，罚他们站在地中。王小三困极了，不小心倒在了一个犯人腿上，结果又招来一顿痛打，打得他如杀猪一般的叫。如此这般犯人还觉不够，又将王小三的一只手的大拇指和一只脚的大脚趾用绳子拴住，高高吊起，在底下用拳乱打；还有人点燃一根蜡烛，在那里烧他肉。而看管班房的差役闻讯走来，竟然对他们说：既然没有钱，这个苦是要吃的了。这种对无钱犯人的凌虐，往往一直要等有了新的犯人进来，才会减轻。
狱霸能够横行不法，主要还是靠狱吏的撑腰。所以他们有什么好处，总不会忘记送上一份；而狱吏得了狱霸的好处，自然也就处处维护狱霸。因此，相互之间狼狈为奸。清朝的张集馨在自撰的年谱中，就记载了资州牢里一人名叫周鸣同的狱霸的劣迹。
周鸣同因推跌父亲致死，被判永远监禁。周鸣同在狱年月一久，被派为牢头。他在监狱里开设了当铺，对犯人重利盘剥。囚犯入监，都要向他孝敬钱物，否则就要受到种种凌虐甚至非刑拷打。主管监狱的吏目姜淳因得到他的好处，对他的不法行为不仅不闻不问，反而百般袒护、纵容。他可以自行出入监狱而不受限制。新来的人犯入监，他便带同其他缓决犯人将此人吊在柱子上，将水桶盛满水挂在背上，用竹签进行拷打逼赃，不满足他们的要求，就不停止拷打，还让犯人用嘴吹他们的尿壶。开始他们只是吊拷牢里的犯人，后来路过寄监的犯人也要吊拷逼赃，再后来干脆连押解犯人寄监的差役也被他们吊打逼赃。每次所得的钱，自然有吏目姜淳的一份。姜淳前后共分得银四百余两，他的家人也分得八十余两。姜淳得了钱，更放手让周鸣同胡作非为。周鸣同也更加肆无忌惮，甚至对入狱的nǚ • fàn进行qiáng • jiān。姜淳得知后，觉得他太胆大妄为，但周鸣同马上送上二百两银子，将此事遮掩过去。后来有一次井研县的差役押解犯人进省，路过资州，也遭到周鸣同等人的吊打逼赃，备受凌虐。差役一怒之下，去资州衙门喊冤告状。知州舒翼问知情由后，将周鸣同提到州衙内责罚，并下令将他在监狱内枷号，结果周鸣同竟然纠集同监犯人鸣锣击鼓，并放火焚烧监狱，幸而被及时扑灭。知州舒翼得知后，生怕事情闹大，不敢再深究，还释放了周鸣同。但井研县的差役不服气，又到省里控告。省里派员调查，并将周鸣同等人提省审讯。结果周鸣同等被判秋后处死，吏目姜淳也被处绞刑。
周鸣同恶贯满盈，最终伏法，实属咎由自取，但那些横行不法而逍遥法外的狱霸，更不知有多少。甚至有些狱霸乐此不疲，宁愿永远在狱中做囚犯。在清代大文豪方苞的《狱中杂记》一文中记载了这样的一个狱霸，他因shā • rén罪被关进监狱，与狱卒、胥吏相互勾结，欺凌犯人，每年所得竟也有好几百两银子。后来遇到大赦，被释放回家，在家里呆了几个月，闲得无聊，无所事事，正好乡里有人犯了shā • rén罪，他自愿去替他顶罪，因为根据法律，只要不是故意shā • rén，不会判处死刑，最重不过永远监禁狱中，这也正是他所希望的。就这样，他又回到监狱里过起了当狱霸的日子。过了两年，又逢大赦，他照例被减刑发遣边疆，可他不愿离开，再三请求留在监狱里，但没有被允许。他怅然离开监狱，伤感地叹息道：“我这一辈子再也不能到这里来了。”
无独有偶，在《清稗类纱》中也记载了这样一个以狱为生的狱霸。此人姓张，于同治年间因为shā • rén入狱，在狱中监禁了近十年。每年靠盘剥欺诈同监犯人所得，达千两白银，他把这笔钱交给家里的妻子去放高利贷。光绪元年（1875)遇大赦出狱，回家一查帐，靠高利贷羸利好几千两银子。高兴之余，又后悔被赦出狱，因为其他营生都没有做囚犯羸利丰厚。他在家呆了一年多，无所事事，整天郁郁不乐。正好村里有人斗殴shā • rén，他听说后，反过来向胥吏行贿，主动要求顶替入狱。入狱后，收入更丰，引起其他一些狱霸的忌恨。他们也想学他的样子，但资历、声望以及势力都不如他，因此想将他排挤出狱。光绪十六年（1890)，皇帝大婚，慈禧太后归政，又大赦天下。那些狱霸便用重金向狱吏行贿，请求将他释放出狱，递解回籍，以免后患。就这样，他被强行驱逐出了监狱，带着妻子和万两银子回乡。离开监狱的时候，也说了同样的一句话：“难道这一辈子再也不能回这里来了吗？”