原来自公事议定后,陆瞻得闲，因怕芷秋在园子里憋闷得慌，便择这一个白赤赤艳阳天,拣了这山间林下、烟村三四家之地，特携芷秋来狩猎。
近是古木苍烟，远是绿水涓涓,沉浮沙鸥，来往泊稀船。这里是绿藻原野,没什么凶兽,只有几只窝野兔子四处蹦跶,倒得闲趣。
几不想芷秋堕马遭劫，急得陆瞻额心紧蹙,将她搀起来退了两步,面色愈发冷，“走一走，看看有没有哪里疼得厉害。”
芷秋暗愧自己贪玩逞强，分明没骑过马,非讲骑过,偏不要与他共乘一匹。现遭此“横祸”,怪天怪不得，怪马怪不得，更不能怨他,纵然他面色不好,也只得自己忍着，瘪着嘴老老实实地踱了个圈儿。
她今日穿了件绿黄相间交窬裙，上头是大红小袖掩襟衫，现糊得全身的泥,玉面亦裹满了灰，只有两个眼睛扮做天真眨一眨，“别生气，我晓得错了，没有哪里疼。”
那两帘睫毛呼扇呼扇地，直将陆瞻尘封于记忆中的某件小事由千万里的过去扇了来。他定住了身，眼亦定在芷秋沾满泥灰的脸上，久久不语。
将芷秋看得有些不自在起来，手背往脸上蹭一蹭，“怎么了？不就是一点子土嘛，一会子到河里洗洗就好了。”
原野的风带着浓重的宿命吹来，令陆瞻忽然笑了，不可思议地，“我是不是见过你？”
蓦然间，芷秋拧起两条细眉，满目揪心，“你是不是犯病症了？”
“没有……”他摇摇头，笑容逐尺逐寸地阔开，几如这片原野上蔓延的青草，无边无际，“我见过你，小时候，就在苏州，你偷了我的荷包，被我抓住，然后我带着你……”
他止住，笑眼渐渐变得迷惘，“你说的那位给你饭吃的小公子，就是我？”
惊诧后，芷秋带着满身的开怀与泥点子跳到他身上去，“你想起来了？！啊啊啊……我以为你一辈子都想不起来呢，我以为你早就将我忘了呢！”
她在他怀里又蹦又跳，百灵鸟一样欢呼，“我太高兴了！”
陆瞻紧紧环住她的腰，像抱紧命运额外的赠予，在荒途中，他找回了曾经丢失的一枚印记，“我从没忘记过，只是没有认出来。”他嗅着她的发香，合着满地青草的芬芳，“你变了，一点儿也不像小时候那个又瘦又黑的小丫头，是个倾国倾城的大姑娘了。”
“我长大了嘛，我长大了！你也长大了……十年了陆瞻，我们终于又重逢了，我们，终于又见面了。”
梦已分明，爱有凭据，寒风栖蝶的旧时节峰回路转，一霎奔杀回来，袭击了芷秋一双桃花眼，泛起泪来，几度哽咽，晕染远岸晴波涨绿，紫霞云湾。
月窗渡斜阳，吹几番，花开花落，老了旧梦稚欢。锦纱帐下卧着炭盆，倏明倏暗的火星燎原了往事。
陆瞻的眼中闪着点点星辉，垂望手臂上枕着的芷秋，“你跑哪儿去了？我走时，不是让你在姨妈家里好好呆着，第二年随他们阖家一齐进京吗？”
“我回堂子里了呀。”芷秋眉目璀璨地挤在他怀里，“你走的第二天，你姨妈府上的管家就来找我，说我来历不明，不好不明不白的收留我，叫我哪里来的回哪里去，给了我一吊钱，就叫我走了。”
浅浅的，芷秋的声音里带着几缕寥落，“我想麽，他们讲得也对，承蒙你好心，给了我几日饭吃，但我已经卖给了堂子里，何苦叫你们惹官司？走时，我托管家二年上京时给你带个口信，他可带去了？”
“没有，”陆瞻摇摇头，将她寸寸拥紧，“我在他们家中没见你，问了好半晌姨妈才想起来问的是我捡的个小丫头，他们只说你在路上跑丢了，我派人由京城一路寻到苏州，找了两个月也没找着你，你那时没有名字，不好找。”
芷秋笑着安慰，“不妨事的，如今我们不是又遇着了？你果然也依着你小时候的话，自相逢以来，未叫我受一点苦。可见苍天长了对眼，该遇见总要遇见的。”
残月一篾，伫立多时无言。陆瞻想，倘若他当年找到了她，会不会又有另一番光景、会不会，月有长圆，人无愁恨？却空得，无句到寒梢。
二人安静相拥半晌，苍茫雁影，玉照霜华，命运就成了一条洪流，迢迢而去。
谁伴琵琶娇曲？原来一堵花墙外，湘娥弹唱。案上燃着一支沉水香，熏暖烟帐。雏鸾叠腿盘在床上，怀抱琵琶，卸簪散发，合定了调，又唱一支《宜春令》。
唱毕，韩舸正剥好一个黄澄澄的橘子，撕干净白经络挨到床边喂她，“这个不酸，我尝过了。”
雏鸾将信将疑地挨过唇去接了，嚼咽两下，甜得两个眼弯起，捣蒜似的点头，“嗯，这个甜。”因不知哪里想起来，拽着他问，“你家的那位表妹性子好不好啊？别跟祝老爷老婆似的才好，祝老爷的老婆麽凶得要死，上年还将我姐姐打了！”
蜡只半消，绕着轻烟袅袅，将韩舸裹成润玉一样的温柔，一瓣橘子一瓣橘子地喂给她，“没见过，我也不晓得，听我母亲说，是位温良贤淑的女子。他们既然给我定亲，自然是捡好的，你问这个做什么？”
“我怕她凶起来拧你耳朵呀。”
韩舸吭哧吭哧地抖着肩笑，好半晌，摸来一张帕子擦手，也不抬头，“雏鸾，你想过嫁给我吗？”
百年痴傻的雏鸾倏然聪明了一回，眨着两个天真的眼，“那你想过娶我吗？”
他想过，无数次，又无数次被家规世俗镇压下去，直到近日，这念头愈发嚣张狂妄起来，终于出口，“只是想想而已。”
雏鸾天真娇媚地笑倚在他肩头，“可不就是想想而已嘛。我听见我妈同我姐讲，你家里不要青楼女子做妾。她们以为我不懂，老当着我面说，我也假装不懂，横竖我听进去了。韩舸，你娶你的妻，我做我的伎，不妨碍什么，只要你来，我就还陪着你。我再做五六年生意，就接下我妈的行院，让她老人家享享清福，倒没有什么别的非分之想。”
这话像个千斤石锁压在韩舸心头，却佯作轻松地去捏她的鼻子，“没想到你还有这么个志向，嗯？当老鸨子，你管得了要死要活的姑娘们吗？”
“怎么管不了？骂一骂，劝一劝，就好了嘛，我妈就是这样做的。”
一弯笑脸对月，是剥离了风尘的天真，洁净便如忽来冬风，吹起梨花泛雪，轻锁寒窗。
窗外另一片天地中，恰有一场芳菲梦醒。自前刮剌陆瞻不成、后勾引沈从之败阵后，婉情的高傲随之一点点分崩离析。更有那日假意被四娘转卖，到窑子里见识过后，愈发战战兢兢起来，横卧不成眠，竖躺夜梦多，直将魂儿熬丢了一缕。
这厢恍听袁四娘咯噔咯噔的脚步声，竟像听见催命鬼似的，唬得婉情忙由帐中爬起来，对镜拂鬓，轻理云衫，踅至外房，果见四娘坐在榻上，将手覆在火盆上闲翻。
婉情一改往日目中无人的性子，闪着两个水花眼伏跪四娘膝下，“妈妈，女儿晓得错了，往后再不敢使性子，求妈行行好，不要将我卖到窑子里去。”
园中暖消蕙雪，冷意泼洒在四娘面上，“你是千金小姐，我这里容不下你的尊驾，不趁早脱了手，我岂不是亏得裤子都穿不上了？”
说罢剔起眼来，将屋中各类案椅桌凳，金银宝玩、水秀屏风环指一圈，“你瞧瞧你瞧瞧，且不说我大牢里头打点花了多少，买你又花了多少，只说打你来起，我打家具铺房间就花几百银子，春夏两季时你半点生意不做，我一个子没捞着，反倒因为你要死要活我好吃好喝地供着你。入了冬，又是大毛小毛呢子衣裳给你裁了多少件，连你的丫鬟现也是我花银子养着。”
只将一个手摆一摆，摆出个千辛万苦出来，“罢罢罢，我袁四娘麽不过是个老鸨子，又不是活菩萨，放你在这里，你惹出多少是非？又是打姊妹，又是打客人，再过两日，只怕我赔钱都赔不过来，我还是少亏些吧。王婆子那里既不要你，我就再去寻个窑子，都是一样的，趁早脱手，大家安生。”
说到此节，就要拂裙而去，婉情回想窑子里那些男人挑牲口似的挑女人，早已唬得泪水匀面，纸糊的风筝一般全没了清高劲儿，一再去拉她央求，“妈，我真晓得错了，往后不敢任性，您说什么我做什么，您要我怎么巴结我就怎么巴结，只求您留女儿一条生路……”
四娘不过唬着她，见她如此说，心下自然高兴，面上吁一口气，“罢，我也是个心软的，早做什么去了？现在倒来求我，我就再当回好人，你往后听话些！”
这厢忙不迭应下，那厢又说：“下午我请了陈公子来，你上回得罪了他，我叫人请他，他倒是应下了，可见对你还是有些意思。你赶紧洗把脸，梳妆梳妆，好生在席上给他赔个不是，我好梳拢他给你点大蜡烛啊。”
如此罢了，婉情纵然心有十二分的不痛快，到底粉妆了白面，红点了双唇，翠贴了乌髻，艳裹了身段，打扮得妥妥帖帖地去应酬那陈大公子。
轩厅里檀板轻敲，娇喉婉转，端得是郎情妾意，绵绵缱绻。男来女往的，再有四娘从中调停，便定下个良辰吉日，由陈公子出一百五十两银子点婉情的大蜡烛。
骊珠听见，心有不服，且同云禾去唼唼抱怨，“真是美得她了，都十八的年纪了，还一百五十两。那个陈大公子也是钱多了没地方花，为这贱人开出这些银子，可不就要让她鼻子翘到天上去了嘛！”
谁料云禾反笑，倚在帐中，前些日的颓唐之色随苍白面色褪去。眼下伤也尽好，又成了那妩媚动人的红牌倌人，“我看未必，就说那陈大公子，按身份来说，县丞之子，也配得上她这千金，可你知道她为什么头先不愿意？”
“还不就为了捡着高枝飞，瞧上陆大人沈大人了嘛。”
“也是、也不是。”云禾髻上散坠着一缕发，愈显俏皮伶俐，“你瞧那陈大公子，肥头大耳，长得跟头猪似的，向来有个‘野猪’的诨名在外头，婉情是显他丑呢！要不是妈唬她一唬，她是必不肯的。”
骊珠回想一刻，憋不住窃笑起来，“那陈大公子确实不大成个样子。不过一百五十两，真是便宜她了，依我说，就该将她卖到窑子里去！”
待要说些什么，倏听垂花门外袁四娘咋咋呼呼的声音，恍惚还有芷秋雏鸾的声音，云禾心下大喜，胡乱趿了绣鞋，随意套了衣裳就往楼下去。
果然见好一堆人，众姊妹穿红挽绿地围在廊下，盯着七八个织造局的小火者怀抱各色匣子缎子履舄往来，只往四娘屋里卸东西。
芷秋正与四娘阿阮儿报平安，“一路上都好，常熟县也不比咱们这里小，也是个繁华之乡。走前，陆大人想着妈同姊妹们，特意叫我挑了些吃的用的给妈同姊妹们带回来，一会子屋里妈给分一分。”
四娘笑得前仰后合，“劳陆大人惦记着，你替妈谢过，只是他人呢？”
“他还有事情，送我到巷口就先到织造局去了。妈，云禾呢？这么热闹，她是最不肯清净的一个人，怎么没下来？”
“她……”
往后还未出口，即被云禾截了去，“姐，在楼上就听见好热闹，你可算回来了。”
芷秋去拉她，踅往四娘房中。见她面色略淡，病恹恹里透着一缕精神，有些不放心，“你可是病了？怎么瞧着脸白白的？”
“染了点风寒，不妨事，现就要好了。”别的，云禾因怕芷秋担心，不大提受伤之事。四娘因怕姊妹间不和睦，亦哑然不提。
却不想，众人闲说一阵、分了东西后，芷秋回房稍歇，翠娘便来说予她前后因果。登时将芷秋唬得不轻，听见说外伤已好得差不离了，还是气得不轻，解了斗篷就往云禾屋里去。
当即掣着云禾左瞧右瞧，见她无碍，琐眉责怪起来，“你还想瞒我？这里是藏的住话的地方？你只告诉我，她做什么打你？！”
云禾便将沈从之那节说来，芷秋听后直冷笑，“我们这位千金小姐倒是心气不小呢，专会个巴高望上，我瞧她真是猪油蒙了心，竟然屡屡起这种歪主意。哼，上回我就不跟她计较，她倒愈发得意起来了，还敢起狠心shā • rén！”
到底一处长大，芷秋向来当云禾雏鸾等是亲妹子，火一拔起来，便捺不住，拽了云禾直奔婉情房中。见婉情正穿着珍珠白的掩襟长衫、钗亸髻斜地歪在榻上悠闲看书，太太小姐似的闲雅，没事儿人似的松散。
激得芷秋气更不打一处来，顺手抽了墙案上头斜插的一枝红梅，趁着梅瓶里的水照着她裙上泼去，“把云禾弄在床上病好些日，你倒是清闲。原来我先前劝你劝错了，真是悔得我肠子青，若早晓得你是如此黑心的人，就是妈求我百遍我也不来管你的死活！你往后要死要活也与我不相干，眼下，你只给云禾道个歉，大家还是相安，若不然，谁也别安生！”
给婉情冰得一个激灵，猛地跳起来，“我何曾要你管过我死活了？你当初劝我，也未必真心，还不是你们淫/妇老鸨子一窝黑心肠，怕我死了，你们的银子打了水漂，因此才来劝我的，现在我面前充什么好人？我明白着告诉你们，我活一日，就恨你们一日，夜里黄土上苍地祝祷着你们死！”
云禾自是个火炮性子，纵然病中，也使出了七分里将她推倒在榻上，挽了袖口骑在她身上抽她嘴巴，“我打烂你这张臭嘴！”
因途中婉情抓了云禾的头发，芷秋亦跟着上来帮忙，两个人按着将她好一顿打，众姊妹听见动静，纷纷赶来帮忙，因都恨婉情，并没有一人去告诉袁四娘，闷不做声地合力将她揍了一顿，将平日里口舌上吃的亏一窝蜂地倒回与婉情。
如是，恚怨凭添，愤懑愈进，仇恨日积月累，转眼即到年关。
年前三日，因各家忙着备年节戏酒，各方拜访应酬，虽堂子里客稀，出局的却多。芷秋不必忙，眼看着姊妹们花红柳绿地来往，也记挂着陆瞻官场上更少不得应酬，便特意叫人请来了惠君坐坐。
不为别的，但为嘱咐，“咱们姐妹这么多年，我是晓得你的，应酬局子自然没别的不是。却要求你多上点子心，好歹拦着些，别叫他席上吃多了酒。”
时值未时，惠君正收到陆瞻的局票，千应万搭地辞出去，“你放心，你们陆大人最是个谦谦君子，虽不要我代酒，我也只管把你的话拿去叮嘱他，他自然会少吃的。”
转到浅园，席还未开，将话传与陆瞻，陆瞻特意掏了银票道谢，又叫来个丫鬟，“这个时辰，想必姑娘还未用晚饭，一会儿又得劳姑娘苦坐半晌，还请先随丫鬟到厅上吃些饭食。”
惠君去时，眼见九曲桥上急急奔来一火者，口里直喊：“督公，圣旨到了，就在门外，请快摆香案接旨吧！”唬得她连连吐舌，心道平生还是头回离圣帝天君如此之近，却不敢以贱身亵渎，忙叫丫鬟领路快快避去。
于是二十来个官员素服赶去正厅，设了香案果品，熏香谨拜。