碧池水芙蓉,霞影随波动。满园烟水微茫，人倚红阑歌唱。亭子里唱的是《鸣凤记》，正唱到：“你休将儿女情萦绊,我大丈夫在世，也须是烈烈轰轰做一场……”
满席官眷自嘻自笑，笙竹丝乐磨磨研研拉扯出一片晴朗的天。唯独芷秋面色不好,两眼冷盯着下席上那位姓乌的夫人，她却不觉,依然吃喝。
半晌,芷秋招来桃良附耳吩咐了两句,桃良眼儿一转，含笑离席。
这厢依然是蝶穿莲叶翻粉翅的太平盛世,三席五座,皆是靓容姿，红胭脂，暗里赛个雍容富贵比权势。
稍刻桃良回来，捧着一锦匣,瘪着笑脸行至芷秋面前,刻意扬了声调,“姑娘，我不留神，将这匣子摔了,里头的东西也摔碎了,请姑娘宽恕。”
引得众人回首，心道大喜的日子摔碎东西，少不得要招打骂。芷秋将锦匣接过，揭了盖儿一瞧,面色愠怒翻给众人看，“你们看，这毛手毛脚的丫头，竟然将人送的簪子给摔了！这上头可嵌着猫眼石呢，要不是今日那么多客人在，我非要打你不可！”
原是一根嵌白猫眼的簪子，猫眼却摔得粉碎。有眼尖的妇人走近瞧，拈了碎渣碾一碾，“哟，奶奶，别急着动怒，这不是猫眼石，这是贝壳磨的，是假货。亏得是假货，不值几个钱，快饶了这丫头吧。”
贵妇们一听是假货，眼带讥色你窥我我窥你的。芷秋忙将盒子阖上，佯作笑脸，“大约是外头的人送的，我今日收礼收得多，也没留心，让大家瞧笑话了。”
云禾已会其意，眼下的朱砂痣迸出鲜活的光芒来，“姐，我记得，这好像是乌奶奶送的，方才在厅上还见上头的拜匣了呢。”这厢回首，远瞧着人群里那位富态奶奶，“哟，乌奶奶，亏得不值钱，否则就辜负你的一片好心了。”
众人皆惊，更有那素日不合者，打着扇讥那位乌奶奶，“我说，大家都是来给千岁奶奶贺寿，送点礼不过是份子心意，就是不送，想来千岁奶奶也不会计较，何苦弄个假货来以次充好？”
妇人里百般忍笑，芷秋又似解围、又像刻意臊她似的将一个锦匣翻着倒入池子内，“你们来给我上寿，我高兴都高兴不过来，哪敢要你们的礼？实在是各位太太奶奶盛情难却，我只好收下罢了，倒别为了我的寿辰，弄得各位坑家败业的，就是我的罪过了。”
那姓乌的奶奶只觉失了体面，忙站起来辩解，“这还是我花二百两银子买的呢，定是那杀千刀的奸商，因欺我不识货，弄个假货来骗我，等明日，非叫衙门里封了他的铺子才好！”
芷秋裙里翘起腿里，慢悠悠打着扇，“奶奶别气，奶奶不认得真假也难怪，像我们这群先前做生意的倌人，因着平日里好东西见得也多，必定不会认错，那起奸商就不敢来哄我们，只敢哄奶奶这等人。”
“这等人”说来，便是那等连倌人都不如的人了。众人听了暗笑，那乌奶奶听了大怒，竟有些口不择言起来，又因不敢直对芷秋，便只将两个眼怒瞪着云禾，“我又不是有心的，我家恁大的家业，未必会故意拿了假货哄人不成？你这等下作人，才刻意将人往歪了想！”
云禾也不是那等善人，站起身来，倚在栏杆上，朝诸位笑望，“乌奶奶说得是，我看奶奶必定不是成心的，各位可不要笑话她。先前她家夫君卫大人常到我们堂子里寻我，夜里我们两个人说话，他就常讲：‘我家这位奶奶，心倒是不坏，只是过于直蠢，打小目不识丁，诗书不读，女工不做，每日就闲在家跟跟头猪似的，只晓得吃！’”
说话间，迤逦翩然地错着腰，好一副艳国冠芳之态，“我听了气不过，劝他，‘为rén • qī者，胜在贤良，不认识字又有什么要紧啊？’。他倒抱怨，‘要是贤良就罢了，家里娶两房小妾，没多久便被她刻薄得跳井的跳井，上吊的上吊，若不是因着两家是世交，早就将她休退回家去了！’。他来时，我劝一劝，却到底不是我的家事，也不好深管，不过，他倒还肯听我的话些，听说如今待奶奶还算不错？”
众妇皆憋不住另眼瞧那乌奶奶，将那乌奶奶怄在座上，气得脸色发白，好半晌不言语。
前有云禾唱了白脸，芷秋自然就来唱红脸，提着把碧青的壶过来替那乌奶奶筛了杯酒，“瞧我这妹子，说话好没分寸，若得罪了奶奶，我替她陪个不是。奶奶是尊贵人，可不要同我们一群下作行子计较啊？奶奶若有了这个心胸，往后凭他多少妾室，都争不过奶奶去。”
两女左腔右搭，便将这乌奶奶闹作了一个笑话，席上众人皆讥眼看她。
正是笑瞧西洋镜的时节，见丫鬟领着一妇进来，瞥了眼云禾，直朝芷秋福了个身，“奶奶千秋，我来迟了，望奶奶海量勿怪。”
芷秋瞧她面生，正疑惑，却听众人起身朝她招呼，“原来是蒋大奶奶来了，怎的这时节才来？这戏酒都开局了。”
原来陆瞻请了沈从之，芷秋亦顺便夹了个帖子客套着请他夫人，不曾想真来了。芷秋适才与她见礼，“听说奶奶到苏州好一段日子，如今才见，多有失礼，奶奶勿怪才是。”
蒋长薇慌着将她托起来，“可不敢叫奶奶行礼，论公，陆督公是皇上跟前的人物，文武百官，哪个不敬他老人家几分？论私，我们爷还与他是自幼的好友呢，又是好多年的同窗，怎么敢受奶奶的礼？何况今日是奶奶的千秋，该我等贺奶奶才是。”
一个凤凰楼台，载满了人精。芷秋含笑将她塞在五品以上的官眷席里，自回了席。
趁着对岸戏子们又唱起来，芷秋挨在云禾身边，下巴朝蒋长薇稍怼一怼，“瞧那位，比我还更场面些，我是自叹不如了。云禾，你往后可千万离那沈大人远着些，这位奶奶可不是善茬，正是千年的道行一身的手段。”
云禾稍回眸一眼，有些不屑，“姐还怕她？”
“真是个傻丫头，咱们的手段是对付男人的，这位的手段，可是专对付女人的。”
那谢昭柔听后，蹙着两道眉凑来，“怪道了，我还没到苏州时就听见京里的亲戚讲，沈大人家中还有六房小老婆，都是名门庶女，被她治得服服帖帖的，家中长辈直夸她能理家。”
雏鸾听见一耳朵，也凑了来，“什么小老婆呀？也说给我听听嘛。”
众女嗔她一眼，“老实些吃，别瞎打打听！”
三五屏障，四两黄花，装点女儿香。而男人们则在偌大一间卷棚内戏酒同欢。帘箔半卷半垂，阳光由竹间的缝隙里如金箭齐发入内。
陆瞻笑脸冷眼望这些大大小小的官员像腐虫一样爬行在人间。若人来敬酒，他依然含笑寒暄，“荆室生辰，简亵一二，大人请随意戏酒，不必拘上下之礼。”
虚伪酬酢间，见一小火者进来，附耳与他说了后宅席上乌奶奶那一桩事。陆瞻听后便好似看见了芷秋咄咄逼人的可爱模样，真心实意地莞尔，低声吩咐，“去嘱咐奶奶，叫她少吃酒，仔细胃疼。”
那火者便十分伶俐地笑，“这话儿怎么说的，来时奶奶也叫这么嘱咐督公呢。让奴婢叮咛督公少吃酒，若是困倦了，早早打发他们去。”
火者错身而去，露出了另一抹走出轩厅的背影，陆瞻盯着那一轮被阳光照的发烫的轮廓，逐渐凉了眼睛。而凑巧的是，另一双眼睛远近复睃间，闪着别有深意的精光。
林风萧萧，浅园重门叠嶂，半掩山水，湍头分燕，桥店飞莺，处处粉墙题春，绿瓦写意。窦初兜兜转转一阵，正欲寻个下人问问路，不想一恍惚间，见一抹倩影打前头垂花门内游过。
一霎心起欢意，顾盼一圈，不见有人，便闪身进月洞门中，“袁芷秋。”
芷秋正逮个间隙回房换衣裳，不想半路杀出个程咬金，须臾重整笑脸转过身来，“窦大人敢是迷路了？这后头都是女眷，您可不要再往里进了，我找个人送您回前头去吧。”
一片压低的芭蕉叶罩在她头顶，满目翠色衬着她微醺的脸，几如碧波水芙蓉，掬出天地一瓯锦绣。
窦初其实不知道该同她说些什么，也没什么好说的，他与她的关系，是始于一个命令，也终于一个命令。
但在那个命令里，他在用心去践行。眼下蹒步靠近，盯着她露出裙面的绣鞋尖，总算找到一个话题，“你的脚好了？”
“好了，多谢大人关心，还请前头去吃酒。”
他反而越靠越近，偏垂了脑袋，滚了下喉头，“今儿是你的千秋，我备了礼，也没个人转呈，只好亲自送你。”说着怀里掏出一折贴，打开来，里头另贴了晏殊亲笔题词，“千辛万苦找着的，不谢谢我？”
芷秋退步福身，“谢谢窦大人费心，还请前头交给我夫君，请他转给我吧。”
言讫翻裙而去，那窦初一口气梗在喉头，倏而着了魔，展臂将她一拉，贴得近近地盯着她，“你嫁了人，忽然守起贞洁来了？与我一起的时候怎么没见你讲个三从四德？”
挣了两下挣不开，芷秋便冷眼瞪他，“窦大人，请你自重些，这可是在我家里，只要我一喊，你的乌纱帽保不保得住可就难说了呀。”
稍恍神间，芷秋已鱼一样地滑出手去，走离了两丈远。窦初只得退到垂花门外，走出几步，却见沈从之歪靠在一颗芭蕉下头，“窦大人，解手解到人家后宅里来了？有点儿意思啊。”
窦初一霎白了脸，强定着莞尔，“不识得路，沈大人不也走到这里来了？”
“你这话我信，”沈从之踱步过来，侧首远远朝弯弯曲曲的幽径尽头眺目，“可你猜冠良会不会信？我方才是见他站在这儿，我才跟着走过来瞧瞧的。”
说话间，围着窦初瞻望一番，“窦大人，你是冠良提拔上来的，眼下他也正是用你的时候，姑且不会对你怎么样。可我最知道冠良这个人，向来睚眦必报，等忙过了苏州的事儿回了京，你且看你的前程怎样，丢官事小，恐怕你的家人也难逃一劫。”
窦初眼色凝重，渐往下垂。沈从之将手搭去他肩头拍一拍，别有深意地轻笑两声，拂衣而去。
至暮晚时韩舸赶来，席已散尽，芷秋正领着雏鸾谢昭柔等在厅上吃茶。他也不忙着接人，独随陆瞻到了东厢书房，脸色备显阴沉。
见他闷坐着不吃茶，陆瞻便在书案后头笑一笑，“韩主簿，有什么话就直说吧。”
少顷，韩舸起身行礼，走近书案两步，“那卑职只能直言不讳了。”
晃眼，就看见城外运不完的尸首，死不尽的百姓，以致满脸的怒气，不顾尊卑，“卑职听府台大人说，督公不顾苏州百姓死活，将粮食借给了浙江。卑职不明，战事可以稍缓一缓，”
他指向窗外，衣袖激昂摆荡，“可苏州城外尚有那么多百姓生死攸关，五万石、十万石粮食对他们来说，就是能多活段日子！”
“大胆！”黎阿则一步跨出来，“小小主簿，竟敢对督公如此无礼！”
陆瞻立时摆摆手，令黎阿则退下。又在韩舸满面怨愤的面目上好像看见了曾经的自己，但他那副也曾顶天立地的骨头，被快刀削去了一块。
他渐渐笑起来，像是笑曾经也同他一样年轻的自己，“自古攘外必先安内，可要安内，如何能不攘外？饿一饿苏州的百姓，家国太平，有何不可？”
“你在说谎，”韩舸两手撑在案上，紧盯着他，“你到了苏州，你的权势分明罩在苏州每一个官员头上，但你在做什么？你每日除了织造局的那些理不完的丝绸，就是在饮酒作乐、醉生梦死。你是皇上的近宦，明明可以直奏朝廷，将苏州百姓的困境秉明皇上，但你漠视了他们，你任由城外成堆成堆的百姓死于饥荒！你也曾饱读圣贤，却弃天下百姓于不顾，只顾自己享乐。大难当头，漠视就是帮凶，你同祝斗真那些人有什么区别？”
窗外的斜阳扑进来，熨帖在他身上。陆瞻十分淡然地扣着手，看着他年轻而薄弱的肩头，“你讲的这些，都不是我一个宦官该操心的事儿。”
韩舸摧颓地笑一下，退了两步，“官宦与宦官，有什么区别？你是怕了？你怕祝斗真这群蛀虫背后的龚兴？我虽然年轻，也听我父亲说起过，当年你父亲因参了龚兴一本，查无实据，却被龚兴一党在先帝面前反参了一本，才至他老人家被削职在家，郁郁而终。可他老人家重病缠身也能在先帝面前直言进谏，你是他的儿子，你却忘了他的志向，也忘了圣贤先尊的教诲。”
陆瞻久笑不驳，随手由书案翻起本书，“不在其位，不谋其政，你在其位，希望你能谋其政吧。”
说来又是一笑，“全苏州大大小小的官员，皆是蝇营狗苟不愿做声，只有你韩舸，还要为百姓在各大乡绅面前低头要银子。……但愿他日，你也能为了百姓不在生死面前低头。”
二人互看一番，韩舸若有所思，到底失望而去，刚推开门，就见芷秋站在外头，忙拱手行礼，“姐姐千秋，祝姐姐青春常驻，富贵长留。我来得急了，倒忘了备礼，望姐姐勿怪。”
斜阳照着满池的睡莲，芷秋笑得如那一池的姹紫嫣红，明媚而亲切，“快别多礼了，大娘和雏鸾都在等你呢，快接了她们回家去吧。”
人一去，春楼归静，残日归山，天色暗沉下来。很快雷电震震，滂沱雨落，打得廊外的芭蕉睡莲叶枝颤颤，似悠悠千古中，在风权雨势里浮浮沉沉的蝼蚁生民。
芷秋弱倚门框，褪了盛装，只罩一件玉红掩襟长衫，半掩粉黛百迭裙，摘了凤冠，云堆乌髻上只有一根银簪。暴雨打在廊沿上，飞溅过来，沾湿了她的裙面，她站成了凄风苦雨里将成诗、未成诗的夏景。
其弦中幽恨，曲中私语，陆瞻读懂了，拿来一件自己烟灰的法氅罩在她肩头，“有什么话儿进屋说吧，风口里冷。”
江南的夏一下雨就有些凉，芷秋的一双凉眼斜看他一晌，又转眸望前狂风暴雨中，“小时候，我跟着拐子风餐露宿，一起的还有另两个被拐的女孩子，我们年纪都不大，平日连顿饱饭都吃不上，常常饿得头晕还要给拐子做活，后来到了烟雨巷，我运气好，老鸨子说我虽然面黄肌瘦，但胜在骨相好，养养就长正经了，就舍银子将我买了去。可那两个女孩子就没那么好运气了，转头就被卖到了窑子里去。”
说话间，陆瞻站到另一边门框，望着屋檐上噼里啪啦坠下的雨，伴着她水润润的嗓音，“后来到了烟雨巷，认识那么多姊妹，或是被家人卖到这里的、或是被牙子卖到这里的、或是家中获罪被充了伎的，不论倾国倾城还是姿色平庸，其实大家伙的命都是一样。”
她侧过身望着他，闪着失望，“陆瞻，我们这些姑娘有什么错呢？可这个世道就是这样子，三六九等分下来，一苦先苦百姓，百姓一苦，最先受罪的就是女人。你问问那些卖儿卖女的人家，可不是都是先紧着姑娘卖的？都说‘商女不知亡国恨’，这话有差，我们怎么不知道？我们就是家国天下里最先遭殃的那些人。”
陆瞻回看她，眼中投下她渐渐走进的倒影。她将他当作一束闪烁的光亮，死死盯着他，“我们烟雨巷的姑娘最敬重你们读书人了，你们圣学有道，天下继往开来，非你们莫属。百姓多寒无可救，一身独暖亦何情①？韩相公说得对，你不能白白看着他们去死，你不能弃苏州百姓不顾。”
良久沉默后，陆瞻深吐一抹苦涩的笑，“可我……”
“可你是个宦官，”芷秋带着嘲讽拦截了他的话，“你不是个男人，天下的担子在应该在那些男人身上？你要真这样想，你就真不是个男人了。我一届女流倡人尚且知道泣百姓之危。你名门子弟，仕宦之家，却为这一点伤口，自怨自艾，弃圣学、弃天下。你可别忘了，没有黎民，何谈社稷？更不会有你们这些gāo • guān厚禄权势滔天的官吏。”
她失望地笑一笑，就要往卧房里去，“我愿君王心，化作光明烛，不照绮罗筵，只照逃亡屋②。”
“芷秋，”陆瞻叫住她，对着她的背影恻然一笑，“圣人曰三不敢为天下先。何时退步何时争先，我心里自有一杆秤。我只能向你保证，天下民生，你的陆瞻，一刻也未敢忘过。”
芷秋转过来，歪着脑袋打量他，“我能相信你吗？”