担簦数日,一行抵达沂州，彼时路已至半。沂州的驿馆虽比不上南京崇闳，却因沂州乃济南府重地,又是去往东南的必经之地，驿馆也算得十分精致。
一馆驿役们忙得脚不沾地，东来西往,弄来一桌金齑玉鲙招呼窦初了等人，吃罢各回房内歇息。芷秋桃良戴着长帷帽在门外等着他们散了,二人少不得又花百八十两打点入住。
房内打点残装,整理行礼,检算一番后唬得桃良一跳，票子只剩了三千多,开销着实大得很。
芷秋趴在浴桶内,桃良反复查检了门窗，方走到后头为其搽背，“姑娘，还有一半的路程呢,咱们可要省着点花银子。”
芷秋抱臂趴墩着下巴,两眼发怔,“哪里能省？一路上这些驿馆稍有不对付就不让咱们进门，你给钱不大方些，他们连话都懒得同你讲。”
“真是想起就来气！”桃良上下错着牙,憋了两腮的火,“前日那个驿丞还说什么‘要不到我屋里睡’这样的鬼话，恼得我当时就想撕他的嘴！”
“可不就是？钱和色他们总要占一个，这些男人什么德行你还不知道？咱们两个妇人家出门在外，不好跟他们硬顶着,真要出什么事情，你姑爷眼下也护不了我们，还是大大方方给银子的好。”
“只恨咱们虎落平阳被犬欺！”
芷秋倒还笑得出来，掬了一捧水洒她，“你是什么虎？母老虎？”
“哎呀姑娘，洒我身上了！”
“正好给你也洗个澡！”
两个莺啼燕欢地，吵得日薄崦嵫，夏日天长，虽天未全黑下来，业已比及一更天。
芷秋洗过发，对着窗缝吹得半干，穿着丁香色薄绡开襟短褙，内是藤萝紫抹胸与同色百迭裙，抱膝坐在临窗的梳背椅上，吃着茶看绮窗外来来往往的人影。
至发干透，二人准备睡下，却听隔壁传过几声闷响。隔壁那屋住的正是陆瞻与王钊杜三几人，芷秋不由得揪起心，贴耳到墙上细听。听见一阵打骂声，伴着陆瞻沉闷的哼鸣，微微弱弱地落在芷秋心上，却像重有千万斤。
她拉开门骙瞿闯进隔壁，但见陆瞻倒在地上，手被栓在榻角，那杜三在下头踩住他的双脚，王钊则蹲在他旁边，握着一把匕首在他腿根处划拉，涌出的血将衣裤染湿了半截。
银晃晃的刀刃像剌在芷秋心上，她顷刻冲上去，用尽全力将王钊狠狠一推，下巴抖得细碎，“你们要做什么？！”
杜三先是一惊，见她愁颜红眼天然娇台，便笑蹲在她面前，朝陆瞻腿上一指，“我们是在帮他呢，你瞧，他腿上的肉被尿泡烂了，我们帮他把烂了的肉刮囖，以防溃烂全身。”
芷秋由袖里掏出条绢子，捂在陆瞻伤口上，抬起两个发狠的桃花眼，“你怎的不割你自己的肉？！”说着俯下身，声音碎碎地抖动，“陆瞻、陆瞻，你怎么样？我那里有创伤膏子，你忍一忍。”
陆瞻未知何时痛昏了过去，听见她喊，像是九霄里把神魂拽了回来，徐徐睁开眼，“没事儿，不疼的，别哭。”
才说不哭，芷秋的眼泪便坠下来一滴，忙另摸了条帕子替他擦汗。陆瞻费力地抬起手拂一把她的长发，“皮外伤，没什么大不了的，回去睡吧。”
只等桃良进来，芷秋往他伤口上撒了药粉，捡起地上的匕首，顺势把他两片裤子滑开了些，将尿液腐蚀的皮肉一道上了药，又用干净的帕子包裹起来，整个动作里再没有一滴泪。
一气呵成后，提起两只幽寂的眼睃过王钊二人，仿佛下了什么决心，捉裙起身，与桃良踅出房去。
长风萦廊，遍地月霜，廊下一串灯笼寥寥地摇曳。旋落的灯花影里，两年多的日日夜夜就从芷秋眼里滑过，竹梢绿瓦，诗酒月下，每一帧里都阗满他温柔的眉眼。他那么好，将她从个肮脏不堪的酒色窟里拽出来，又把毕生的柔情蜜意建成了一个家给她，而她何以报答呢？
用身体吧，她想。于是她垂下眼，低低地、果决地，“桃良，今晚的事情，别告诉姑爷一个字。”
桃良还在心内琢磨是什么事儿呢，就见她带着仅有的财富——孑然一身地走到了窦初门前。桃良张张嘴想喊她，又怕陆瞻听见，只好默然，坐在门槛上盯着小小一个园子里，寒灯吹灭。
昏昏沉沉的灯烛前，是窦初不屑又满意的笑脸。他歪在榻上，将一盏银釭又朝外挪了几分，借着慵黄的光，他看见美人如瀑的青丝，温柔的轮廓，玲珑的曲线，素面天成，风情自然。
他像打量个物什一样将芷秋打量一番后，支起条腿来踩在榻上，“你不是对我一向嘴硬吗？这会儿又打量着献身于我，我就能手下留情？袁芷秋，你把你的身子也看得未免太金贵了些。”
芷秋端丽地坐到对榻，眼里冷冷淡淡，却摄人心魄，“我不会那么自不量力，我明白，别说苏州的花魁，就是天下的花魁在你们这些当官的眼里，也就是个玩意。我就求你一件事，别再折磨他了。”
窦初不置可否，两眼钻在她抹胸上头一片光洁肌肤里，贪婪而迷离，“把衣裳脱了。”
他不应承，芷秋便不肯脱，两个人僵持不下。窗外月如柔缎，灯儿熏得人爱欲靡靡，窦初滚滚喉头，将半个身子都转过来，“你从前说我嫉妒陆督公，可能还真叫你说对了。我就想不明白，他一个阉人，凭什么拥有这些？权势、地位、皇上的青睐、你的感情，凭什么？你这么聪慧，能不能告诉我？”
灯影里晕开他几乎咬牙切齿的笑意，窗缝里吹来一缕寒噤噤的风，令芷秋止不住打了个哆嗦。她转过脸去，注目空旷的黑暗里，什么都没说。
窦初等不来她的回答，咬的下颌角硬一硬，扭转回方才的话儿，“你瞧你，一点诚意也没有，平时也这么伺候客人来着？你把衣裳先脱了，我就答应你，不再让他受这些皮肉之苦。”
芷秋眼睛先是一亮，尔后渐渐被怀疑翳遮，“窦大人，你可千万要说话算数，别叫个女人瞧不起。”
“你既然不相信我，就不必来。”
两个人的目光相争不下，直到窦初失了耐性，外在榻背上，一只手规律地拍打膝盖，“不信就走，我不拦你，你还真把自己当什么金尊玉贵的公主娘娘了？我窦初有你没你都一样，不跟陆瞻似的，捡着个烂货当个宝。”
芷秋暗结的眉头渐渐舒展开，捉裙就要走。窦初却忙将她拽住，怒意里带着一丝委屈，“我又没逼你来，是你自己来的，怎么又不信我？我话说在这里，应了你就是应了你，绝不食言！”
半信半疑见，芷秋再三筹忖，到底也没别的法子，只好把肩头翻一翻，滑下丁香色的短褙，露出两条纤白的手臂。窦初如饥似渴地盯着，见她慢悠悠地解着抹胸带子，一时忍耐不及，伸手去扯。
刚摸着衣带头，倏闻门外急来一阵脚步声，旋即响起咣当咣当的敲门声，唬得二人皆止了动作。